自古以來社會階層便是極難跨越的存在，寒門學子唯有通過寒窗苦讀才能夠實現魚躍龍門的提升。底層百姓們將希望寄託於讀書改變命運，出身無法改變，卻可以通過努力來改變人生。可張進生的經歷卻令人大跌眼鏡，一個成功踏入高等學府的北大博士生、醫學界的高端人才，為何最終竟淪落為需要靠政府的低保為生？讀書改變命運，卻不料命運弄人
張進生出生在一個典型的平民家庭中，父母都是農民。他從小便知道農村人的辛苦，為了改變命運，他自小便刻苦讀書，在校期間始終名列前茅。儘管張進生出生在農村，家境也並不富裕，但優異的成績令他得到了極大的尊重，這讓他更加堅定了知識可以改變命運這句話，數年間勤奮刻苦地學習。
高考時張進生成功考入了湖南醫科大學，成為了家鄉第一個大學生。在校的五年學習時間，張進生從沒有放鬆過，他不敢鬆懈，多次獲得了學校的獎學金，在他眼中，學習是可以改變命運的唯一途徑。因為在校期間表現優異，專業成績名列前茅，在大學畢業之後，學校將他直接分配到了天津的一家醫院。
本以為自此之後張進生會前途無量，然而卻不想命運弄人，專業學醫的張進生竟然害怕見血，他害怕見到血跡，所以開不了刀、做不了手術。為此從業多年，始終是一名普通的住院醫師，由於常年來埋頭苦讀，他不擅長處理人際交往，在醫院與同事的關係也十分疏遠，在醫院工作期間甚至發展到了被降薪降職的程度。不甘就此沉淪，成功逆襲考入北大
在天津做住院醫師的這段時期，張進生過得十分壓抑。雖然在學業上取得了極大的成就，但他對知識的靈活運用以及實際操作卻令人不敢恭維，再加上因為不通人情世故和整個工作環境都顯得有些格格不入，雖然他性格木訥，但在這段工作期間也備受刺激，於是他再一次將希望寄託到了學習上。
苦悶的工作生涯令張進生再一次開始學習旅程，每天下班之後，他便會獨自待在宿舍裏努力學習備戰考研。他始終堅信讀書改變命運，只有憑藉讀書才能越走越高。不得不承認，張進生確實是一個才華橫溢的年輕人，通過三年的努力，張進生如願地考入了北大，成為了一名北大的研究生。在北大畢業之後，他並沒有就此止步，反而決定留在北大繼續讀博。
經過一番努力之後，他順利地留在了北大繼續讀醫學博士。學歷的大幅度提升令周圍的人都覺得張進生馬上就要飛黃騰達了，然而接下來張進生的經歷卻令所有人都大跌眼鏡。在北大讀博期間，張進生也不敢鬆懈，始終堅持學習，最終他收到了一份英國皇家醫學院的錄取通知書。本以為人生會就此改變卻不想，這是他人生走向滑坡的一個轉折點。無法留學導致嚴重抑鬱，無奈從北大肄業
接到了國外的留學邀請之後，張進生興奮異常，馬上便開始着手準備。卻在這時被告知要想出國留學，竟要繳納20萬元的保證金，這對家境貧寒的張進生來説簡直是五雷轟頂。這筆鉅款是他無論如何也無法湊齊的。在巨大的壓力與苦悶之下，張進生最終患上了嚴重的抑鬱症。
因為病情的原因，張進生在北大修讀的博士學業也無法再繼續，最終只能從北大肄業。從北大肄業之後，張進生像是與整個社會格格不入般，儘管身上攜帶着高學歷的光環，但從業期間處處碰壁。步入社會之後，他成了眾人眼中只會紙上談兵的趙括。最終無奈之下，他只能去蘭州的一家醫院做着一份只有1000元月薪的工作。
張進生在北大讀博期間的月薪為5000元，工作後的工資竟僅為之前的1/5。巨大的落差令張進生一時之間無法接受，在這家小醫院工作時他認識了一個女朋友，女友始終鼓勵她繼續奮進，然而張進生日復一日的消沉讓女友最終對他失去了希望，交往一段時間後兩人便分手了。辭職回鄉，生活落魄靠接濟為生
和女友分手之後的張進生受到了極大的打擊，情緒非常低落。他最終決定從這所小醫院辭職回到了家鄉，在這時，他已經34歲了，本是而立之年卻空有一身學歷一事無成着實令人唏噓。回鄉之後的張進生一直住在姐姐家，失去工作後他完全依靠着姐姐生活。事業上的頻頻出錯，感情上的無疾而終令本就自尊心極強的張進生甚至逐漸開始自閉起來，他開始抗拒周圍的環境，靠姐姐的接濟生活了十多年。
在家鄉的十幾年中，張進生也找到了幾份工作，但因為始終與周圍的環境格格不入最終又不得不辭職離開，十多年來他的生活始終是靠姐姐接濟的。他曾在出租屋裏自學過數學和物理，希望有一天能夠回到北大去任教，然而最終不過是大夢一場，這個計劃最終也無疾而終了。
張進生在長期壓抑的環境裏精神逐漸開始出現異常，他甚至在旅行中將户口簿，身份證等重要證件全部丟失。當地民政部門為他填寫了户籍後，提供了農村特困户名額來保障他的日常生活，有一個前途無量的北大高材生落魄到靠低保來生活的特困户，在令人唏噓的同時，也不由得引起了人們的深思。紙上得來終覺淺，實踐方可得真知
校園與社會始終具有一定差距，讀書確實可以改變命運，但在學校學到的知識只有在工作中得到實際應用，才算是真正的學有所用。找工作也並非是容易的事情，用人單位聘用相應人才時，看中的不僅僅是個人的學歷，他們同樣重視個人經驗。
張進生將所有的人生希望全部都寄託在了學歷上，然而因為工作經驗不足，窮盡半生所得來的超高學歷卻沒能帶給他預期的回報，巨大的落差令他在焦躁不安的同時開始自我封閉。張進生的事件被爆出之後，引起了社會一片譁然，實踐永遠是檢驗真理的唯一標準，空有一身文憑，卻沒有真正的工作能力最終依舊是要被淘汰的。