張獻忠有很多張面孔，歷史教科書上説他是起義領袖，這張面孔十分光鮮；但是在民間，特別是在他當過皇上的四川，老百姓把他視為殺人魔王；而且他這個人又沒有多少文化，反覆無常，還時常爆粗口。
張獻忠出身寒門，雖然也讀過書，但是文化程度不高，跟朱洪武基本屬於同一個層次，他做過小買賣，當過捕快，還在邊疆地區當過兵。明末政治黑暗，再加上天災不斷，民不聊生，各地紛紛出現農民暴動。李自成、高迎祥是當時最著名的暴動領袖。張獻忠於是也組織起一支隊伍響應。經過多年征戰，他的隊伍不斷壯大，後來他率部入川，並在川蜀站穩腳跟。不久他在四川建立大西政權，自立為皇上。
張獻忠做事，常常出人意表。他在攻打渝城的時候，在城外的寺廟中駐兵，他非要逼着廟裏的僧人吃肉。當時有個膽大的和尚名叫破山，就跟他説，只要你打進渝城不屠城，我就依你。張獻忠就答應不屠城。破山和尚真的吃了肉。他為了保全城中百姓破戒，令人敬仰，而張獻忠卻扮演了一個不光彩的角色。
當上皇上以後，他也沒有個皇上樣。連聖旨都不會寫。他手下有一員大將叫劉進忠，不聽他的勸告，倉促發兵攻打漢中，結果吃了敗仗。張獻忠知道之後，氣得不行，當即給劉進忠下了一道聖旨。他自己沒有文化，身邊也沒有有文化的人，所以寫的聖旨完全用的是大白話。咱們不妨欣賞一下：
“奉天承運，皇帝詔曰：老子叫你不要打漢中，你偏不聽。現在吃了敗仗，損兵折將。驢球子，問候你老母！欽此。”
這道聖旨，除了開頭結尾還像聖旨，用語風格根本就不像，真是有辱斯文。不過這道聖旨有一個優點，就是通俗易懂。他手下的將領一般文化程度也高不到哪兒去，要是他真的拽文，他們也聽不懂。所以劉進忠一接到聖旨，就趕忙投降了清朝。
張獻忠出牌經常不按常理。他既然當了皇上，也是一朝天子，國家的攤子不小，也需要人才管理。於是他也實行科舉取士的辦法選拔人才。第一次科考錄取了一百多進士，還選出了狀元。當時的狀元叫張大受，長得相貌端正，張獻忠看了覺得很順眼，就賞賜他香車美女。
張大受受了皇上恩賞當然要去謝恩。但是張獻忠再看到張大受卻説：“哎呦這小子，我真是太愛你了，來人，把他給我砍了！”於是張大受在沒有任何預兆的情況下，就被他給砍了。
劉進忠作為張獻忠的部將，應該最知道他的脾性，所以選擇投降清朝，還是很明智的。