崇禎皇帝朱由檢是大明朝歷史上最後一個皇帝，雖然朱由檢登基之後勤儉勤勉，兢兢業業，為了挽救搖搖欲墜的大明王朝而殫精竭慮。崇禎時期的大明王朝面臨着三大問題，第一就是東林黨，第二是後金王朝和農民起義軍。在加上崇禎本人剛愎自用、獨斷多疑的性格，大明朝真的已經是內憂外患，風雨飄搖。
崇禎皇帝登基後面臨着三大難題，賑災、剿匪和對抗後金，這每一件事都需要花錢。然而朝廷的錢基本上都已經各級大大小小官員們都給貪污了。崇禎皇帝最危急的關頭國庫裏只剩下幾萬兩銀子了，而這些銀子還是崇禎皇帝省吃儉用，當掉宮裏的金銀器皿、人蔘靈芝才得來的。然而靠這些錢度日，平時還行，真要到了打仗時候就麻煩了。
1644年闖王李自成打下山西，他的下一個目標就是大明朝都城北京城。情急之下，崇禎皇帝急忙徵調各路大軍緊急進京勤王。然而朝廷國庫裏已經沒錢了，崇禎皇帝已經拿不出軍餉來給軍人發工資了，總不能讓士兵餓着肚子去打仗吧。無奈之下，崇禎皇帝只能下令大臣們募捐，每個大臣都必須交出3萬兩來。然而讓崇禎皇帝沒想到的是，朝廷大臣們和權貴們開始表演起來了。
皇帝下令了，各級官員卻並絲毫沒有打算慷慨解囊，各級官員有的有的把自家鍋碗瓢盆拿到大街上叫賣；有的在豪宅門上貼出“此房急售”的小廣告；還有的嚷嚷着要賣掉妻兒。這些官員們這些做法實際上就是在向皇帝們哭窮，然而崇禎知道他們有錢，於是找到了自己的國丈周奎希望他能帶頭捐個十萬兩銀子。結果周奎卻説自己窮的都揭不開鍋了，最多隻能捐一萬兩。後來崇禎和大臣們擠牙膏式的募捐運動中只募集20萬兩，這20萬兩夠幹嘛的，很快闖王李自成就兵臨城下了。
崇禎皇帝眼見要做了亡國之君，心有不甘的朱由檢在煤山上吊自殺了。大臣們卻是毫不在乎，這些人早就做好了改朝換代的準備，他們覺得自己有的是才能，不管誰做皇帝都會用到自己。然而闖王卻並不這麼認為，他還需要太多錢來安慰義軍士兵呢。李自成手下大將劉宗敏將明朝大臣們都叫過來，沒錢就上刑。大臣們原本打算像對付崇禎一樣對付李自成，結果劉宗敏直接準備用刑了。
這下子周奎一口氣交出了53萬兩；首輔大學士陳演交出了4萬；之前只捐出出幾百兩銀子的大學士魏藻德交出1萬零；就連大太監王之心也拿出了15萬兩。李自成一進京，從他們身上就收刮到七千萬。雖然大臣們交出不少財產，但義軍卻並不相信他們把錢都交出來了，還要他們繼續交錢，結果大臣們真的已經沒錢了，於是很多人都被直接打死了。