奧斯曼帝國的祖上，是一支來自中亞阿姆河流域的突厥部落，最初依附於突厥人建立的羅姆蘇丹國帳下，後在14～16世紀，先後吞併羅姆蘇丹國以及東羅馬帝國，崛起為橫跨亞歐非的巨大國家。
帝國極盛時，領土覆蓋北非、巴爾幹半島及中東大部，幅員450萬平方公里，人口1500萬人。同期的歐洲強國西班牙、英國人口不過數百萬，總體實力低於奧斯曼帝國一大截，只能藉助抱團取暖抵禦奧斯曼的擴張。
然而這樣一個“巨無霸”，到一戰後，竟已淪為任人宰割的對象，除了昔日奪來的大片土地喪失殆盡，就連位於安納托利亞半島（今土耳其境內）的大本營也險些不保，幾乎到了滅國邊緣。
究竟是何原因，令奧斯曼帝國經歷如過山車般的反差？
盛極而衰
水滿則溢月滿則虧，歷史上很多王朝往往因為某個看似偶然的變故，從此走上一去不返的下坡路，如安史之亂之於唐開元盛世。更為不妙的是，就連以前被盛世表面所掩蓋的矛盾，也被充分釋放和激化。
1683年的維也納戰役，被普遍認為是奧斯曼轉入衰落的拐點，25萬遠征軍被神羅帝國和波蘭聯軍摧枯拉朽，損失過半，從此再無能力發動對歐洲腹地的進攻。
之後的《卡洛維茨條約》，奧斯曼帝國與奧地利和威尼斯重新劃分邊界，在歐洲的疆域由匈牙利以北退縮到塞爾維亞境內多瑙河一線。此後奧斯曼始終處於被動防禦狀態，在歐洲的地盤不斷縮小。
除了要和西面的歐陸各國周旋，帝國東面的俄羅斯無疑是更可怕的對手，兩大帝國圍繞着黑海沿岸的烏克蘭、克里米亞、高加索地區展開了長達兩百多年的拉鋸戰。
更為複雜的是，英法奧等歐洲強國，既存着瓜分奧斯曼的不良居心，還要阻止俄羅斯帝國的過度崛起，紛紛參與到俄土爭鬥中來，使得奧斯曼被夾在各大勢力之間，到後期已無力左右自己的命運。
失敗的改革
軍事上的一系列失敗，動搖了奧斯曼統治根基，十九世紀時，帝國在歐洲和北非的領地已是搖搖欲墜。巴爾幹各國紛紛獨立，北非的埃及、阿爾及利亞和突尼斯等地也相繼改換門庭，成為英法意的控制區。
這種糟糕的狀況使部分帝國高層意識到，必須通過改革來挽救自己。然而，封建制度和西化改革，兩者本就存在不可調和的矛盾，註定會歸於失敗。
在既得利益階層如軍隊將領、帕夏們（奧斯曼高級官員）的阻撓下，改革只能是浮於表面無法深入進行，中央政權對國家的控制也逐漸有名無實，帝國進入了動盪而又停滯的時期。
帝國結構的不穩定性
奧斯曼帝國用武力把各部分強行捏合為一體，境內民族眾多、文化信仰各異，宗教是維繫國家最重要的紐帶，同化度十分有限。帝國強大時，尚能有效統治，一旦衰落很容易出現大面積反抗。
再看地緣結構，主體是以安納托利亞半島為中心的西亞地區，與巴爾幹部分隔着土耳其海峽，與北非部分僅有狹窄陸地相連（蘇伊士運河未開鑿前），國土分佈於環地中海、紅海區域，並非封閉一隅且強鄰圍繞。
奧斯曼有一項重要收入，通過控制歐亞陸地商道收取鉅額“過路費”，後來歐洲各國以海運取代陸運，斷絕了帝國財源，加之各地區起義不斷影響税收，致使帝國財政入不敷出，陷入越打越弱越弱越打的惡性循環。一句話，工業化的滯後使自身造血功能不足，被歐洲強國甩到了後面。
最後一擊
到一戰前夕，帝國已是千瘡百孔，由於英法俄長期對其國土的掠奪，逼迫奧斯曼投向以德奧為主的同盟國一方。
戰後，協約國對同盟國陣營大肆壓榨，奧斯曼帝國也未能例外。敍利亞、黎巴嫩地區被法國奪取，伊拉克、巴勒斯坦由英國託管，愛琴海2500多島嶼，2400多個歸了希臘，如果不是俄國發生革命未參與瓜分，損失還要慘重的多。當然，方案是協約國陣營早就商量好的。
協約國本打算是一分到底，只保留伊斯坦布爾及周邊一小塊區域。如果不是凱末爾發動土耳其獨立戰爭，奧斯曼帝國險些如當初波蘭一般被瓜分殆盡。
有一個統計數據，在昔日奧斯曼帝國遼闊的土地上，建立起的新國家高達40個。這個龐然大物的崩潰，讓世界變得更“大”了。