在小説《明朝那些事兒》中，陸炳被塑造成知書達理但性格懦弱、不願也不敢參與朝堂爭權的人，然而這只是小説之言，真實歷史上的陸炳智商和情商雙高。一個能在嘉靖時期風波雲詭的朝堂上以錦衣衞一把手這種高危職業全身而退並得到各方好評的人，絕不能用“性格懦弱”來形容。
陸炳出生錦衣衞世家，他的祖父陸松任錦衣衞總旗，他的父親陸松做到了錦衣衞指揮僉事這樣的高官。陸炳的母親還是嘉靖帝朱厚熜的乳母，陸炳同嘉靖帝喝着同樣的奶水長大，又是從小的玩伴，他和嘉靖帝的從小結下的友情成為了日後平步青雲的深厚助力。
1529年，19歲的陸炳成功考取武舉，被授予錦衣衞千户一職。明代武舉不僅藥考察考生的弓馬武藝，還要考察考生的軍事謀略，這也説明陸炳不是那種吃喝玩樂的二世祖，而是文武雙全的複合型人才。嚴嵩之子嚴世藩一貫恃才傲物，他認為當時天下英才唯有他自己、陸炳和楊博三人而已。
1539年，陸炳跟隨嘉靖帝出京向南巡幸至衞輝，一天夜裏皇帝行宮忽然起火，隨從官員嚇得手足無措，不知道皇帝現在身處何方。危急關頭，陸炳冒着生命危險衝進火場，推倒門屏揹着嘉靖帝而出。嘉靖帝由此對陸炳愈發信任，不斷升其官職。後來陸炳又立了幾個功，升遷至都督僉事、都督同知。
陸炳甚至嚴嵩在嘉靖帝心目中的地位，因此在朝堂上交好權臣嚴嵩。他和嚴嵩一道打倒了爭權的夏言和仇鸞，並且因為揭發仇鸞虛報軍功而被朱厚熜進爵為錦衣衞左都督，後來又加了太子少保、太保、太傅，不久又追加了少傅，成為明朝僅有的三公兼任三孤的官員。
也許是吸取了紀綱的錦衣衞指揮使前輩不得善終的教訓，在權傾朝野的同時，陸炳十分注意搞好同其他大臣的關係。他既可以成為權貴勳戚的座上賓，也願意對清流折節相交甚至加以援手：
有“明朝第一諫臣”之稱，死前寫下“鐵肩擔道義，辣手著文章”的楊繼盛因為彈劾嚴氏父子而被構陷入獄，獄中飽受刑訊拷打。陸炳為了保全楊繼盛性命而多方奔走，可嘆的是在拖延了3年時間後，楊繼盛還是被處決棄市。陸炳另外解救了多位朝中大臣的身家性命，留下了良好的聲譽，這些事蹟均在《明實錄》和《明史》中有所記載。
陸炳在世時，在後代的婚姻問題上煞費苦心。陸炳五個女兒中，四個女兒分別嫁給了嚴嵩之孫錦衣衞指揮僉事嚴紹庭、吏部尚書吳鵬之子吳綬、成國公朱希忠之子朱時泰、內閣次輔徐階之子徐瑛。他的兒子陸繹還親上加親的娶了吳鵬的女兒。不僅是子輩，孫輩方面，陸炳有2位孫女分別嫁給了錦衣衞南鎮撫司都指揮僉事袁存時、太僕少卿米萬都。
?這是一張打盡軍政和人事、文官和勳戚的龐大婚姻網，錦衣衞是陸家的根本所在，吏部掌管官員任免、太僕少卿屬於兵部，國公則是皇帝身邊能説得上話的勳戚貴族。通過這張令人歎為觀止的婚姻網，陸炳能夠對要害部門的舉動做到心中有數，更重要的是這是陸氏家族的“護身符”，這些姻親的背後是各自的強大勢力。萬一陸家以後遇到不測，只要不是遇到朱元璋時代的瓜蔓抄，總有一方姻親能幫陸氏留下一絲元氣，保留陸家東山再起的可能性。
果然，他與內閣次輔徐階的聯姻證明了陸炳的先見之明，最終給了陸家一條生路。
1560年，陸炳忽然在任上暴死，據傳他是在幫一心向道的嘉靖帝試吃丹藥時毒發身亡的，其子陸繹繼承了錦衣衞指揮僉事一職。6年後，嘉靖帝駕崩，明穆宗繼位，朝野開始清算嚴黨及其殘餘勢力，陸家因為陸炳生前和嚴氏父子的長期合作而被捲入其中。
已經死去的陸炳被削去爵秩，陸家財產被充公，陸炳之子陸繹及他弟弟大常寺少卿陸煒的官職被免並被關押下獄，還被要求歸還數十萬陸炳生前貪污的贓款。陸家一下子傾家蕩產，處境極為艱難。而徐階此時雖已升至內閣首輔，但因其政治對手高拱等人對他虎視眈眈，無法對陸家施以援手。
明穆宗駕崩，萬曆帝繼位的三年後，張居正取代高拱成為內閣首輔，他是已經告老還鄉的徐階座下弟子。張居正賣恩師面子，和其他人上書萬曆皇帝，稱陸炳當初救駕有功，且非謀逆之人，不應抄家連坐。萬曆心生憐憫，遂予以免去陸炳罪責，陸繹、陸緯得以出獄，朝廷歸還了陸氏的財產。陸家由此起死回生，陸炳數十年前的未雨綢繆終於起到了成效。
陸炳前半生因才幹和同嘉靖帝的友情平步青雲，後來得志後能保持清醒頭腦，同各方勢力建立良好的關係，晚年為了保全子孫做了諸多謀劃，建立姻親網，這是一種為人處世的大智慧，絕不是一些人眼裏的懦弱。