1936年12月12日，張學良、楊虎城發動了驚震中外的西安事變。
楊虎城因為這一次逼蔣抗日，後來付出了沉重的代價，自己和次子以及一個女兒被蔣介石殺害，夫人謝葆真在獄中病死，還一個兒子在西安事變後就病死，在兒子中只剩下長子楊拯民幸運地活下來了。
他是怎麼活下來的呢？
多少有些僥倖。
在西安事變時，楊虎城的62歲老母親在渭北老家蒲城，被叛軍扣押。楊虎城派得力人員將母親從虎口救了出來，護送至三原縣。
西安事變和平解決後，楊虎城去三原看望老母。老人見了兒子，戳着枴杖説：“枉打了半輩子仗!既得罪了他蔣介石 就不該放他!你比張學良大七八歲，五穀雜糧白吃啦!你們呀，縱虎歸山，等着報應吧。”
楊母一氣之下，病了。
楊虎城也引發了心臟病。
這時，楊虎城14歲的長子拯民正在北平讀書，家裏只有二夫人張蕙蘭一人張羅，她既要照顧丈夫，又要關心婆婆，無暇顧及親生兒子拯仁。結果，兒子患猩紅熱好幾天，她一直不知道，結果一送進醫院就斷了氣。
楊家為西安事變獻出了第一條生命——5歲男孩楊拯仁。
二夫人張蕙蘭受到這一沉重打擊，加之來自蔣介石的重重壓力，精神失常了。
楊虎城心如刀絞，但行動上受到限制，不能帶她去外地大醫院診治，只好眼睜睜地聽天由命。在焦急之中，長子拯民和三夫人謝葆真從北平回到了西安。
這時楊虎城被蔣介石逼着出國。他對長子拯民説：“我最對不起的就是你蕙蘭母親，本想帶你一塊出國，現在看來不行。你好好照顧你蕙蘭母親。”
隨後，楊虎城帶着謝葆真及7歲兒子拯中到達上海，登上了出國考察的航船。他沒料到就此陷入了蔣介石精心編織的牢籠，再也沒跟西安的親人見過面。
1937年7月7日發生盧溝橋事變，12月2日，楊虎城一行從歐美回國，結果在南昌就被蔣介石下令囚禁，在獄中度過漫長的12年，被蔣介石殺害。為此，楊虎城一家因為西安事變犧牲（包括病死）了5個人。
楊拯民在古稀之年談起當年父親出國時楊家這一段艱難經歷説：
“要不是蕙蘭母親那一場病，我肯定會像拯中弟弟那樣，跟父親一塊出國、一塊被囚、一塊被害的。蕙蘭母親對我有養育之恩，還有救命之恩!”
楊拯民的母親為楊虎城的大夫人，她於1926年病逝，楊拯民由張蕙蘭撫養大。
一場西安事變，拯救了整個中華民族，楊虎城一家卻付出了巨大的犧牲。