努爾哈赤晚年並沒有非常明確的指定繼承人，努爾哈赤去世後汗位之爭白熱化，最終皇太極笑到了最後，如願繼承了汗位。而歷史傳言，努爾哈赤臨終前將汗位傳給了多爾袞，皇太極算是篡位才登上汗位！那麼，努爾哈赤真的將汗位傳給了多爾袞嗎？皇太極到底是怎麼登上皇位的，真的是篡位而上的嗎？
努爾哈赤晚年直接實行八和碩貝勒共議推舉新汗和廢黜大汗的制度，這使得每一個有實力的皇子都有競爭上位的機會，所以，在努爾哈赤在世的時候，太子之位競爭就比較激烈。
褚英是努爾哈赤的嫡長子，1580年努爾哈赤還未起兵時就已經出生。18歲時就開始獨自帶兵打仗，勇猛無比，戰功赫赫。一度被努爾哈赤定位後金政權的繼承人，但褚英氣量小、脾氣大、沒心機，恃功自傲，與後金五大臣、四大貝勒不怎麼合得來。合不來就合不來吧，甚至揚言，自己繼位後先幹掉五大臣，並對努爾哈赤也表現出敵對情緒，這也直接導致五大臣、四大貝勒聯合對付褚英，努爾哈赤最終也為了鞏固後金政權從而幽禁處死了褚英。
褚英死後，四大貝勒代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極勢力最大，努爾哈赤最寵愛的大妃阿巴亥的三個兒子阿濟格、多爾袞、多鐸也有一定勢力。當時，後金八旗中，皇太極掌握兩黃旗；代善掌握正紅旗；阿敏掌握鑲藍旗；莽古爾泰掌握正藍旗；阿濟格、多爾袞、多鐸掌握鑲紅旗、正白旗、鑲白旗。
1626年8月，努爾哈赤死。當時實行八王共治制度，這是一種對原始社會半軍事共和制度殘餘的妥協。由於八個和碩貝勒，血統資歷威望和能力各不相同，再加上又有四大貝勒和小貝樂之分，而四小貝勒，原本是不指望能夠繼承汗位的。但是努爾哈赤的大福晉——相當於皇后，還在，四小貝勒中的阿濟格，多爾袞，多鐸（大福晉的親生兒子）也有繼承汗位的實力。
四大貝勒代善原來是繼位者——因為虐待自己舊老婆生的孩子，被努爾哈赤廢掉了；莽古爾泰生性魯莽剛愎自用，曾經逼殺自己的生母，選他繼承汗位將來大家都不會被其所容；阿敏是努爾哈赤的侄子，沒有權利繼承汗位。此刻，就剩下一個八面玲瓏且有資格相當的皇太極。
皇太極繼承後金的汗位，是一場政治博弈的結果，可以繼承汗位的人都被這樣那樣的原因pass掉了，只剩下一個皇太極是最佳人選。
最重要的是，努爾哈赤死的時候，建州部還沒有一統天下的跡象啊！當時的建州女真還只是大明朝的邊患而已。面對遼東的苦寒和明朝的進剿，兩黃旗的貴族也不是傻子。他們也明白如果選擇多爾袞，造成滿洲事實上的分裂，那麼他們整體離死亡也不遠了。
所以，在努爾哈赤死後，一方面是四大貝勒自己本身實力強大，一方面也是惡劣的外部環境逼迫多爾袞他們接受皇太極上位，不然內亂一起，大家都會被明朝剿滅了