劉肥是漢高祖劉邦的庶出長子，其母親是曹氏，是劉邦的情婦。公元前201年劉肥被封為齊王，擁有七十座城池，當時凡是説齊語的都歸屬劉肥管理。劉肥雖然是長子，但是後來劉邦娶了呂雉之後，劉肥便沒有機會登基為帝，而且劉肥的母親死的早，又沒有什麼權勢，導致劉肥和皇位無緣。
關於劉肥之母曹氏的生平記載並不多，在《史記》和《漢書》中僅有簡單的記載。曹氏生平不詳，據説是病死的，估計死在劉邦的前面。從劉肥21歲封齊王，能夠平安的活下去可以看得出，曹氏不是呂雉害死的，如果呂雉害死了曹氏，那麼是不會放過劉肥的，所以我們推斷曹氏是病逝的，而且死的比較早。
齊國是漢朝第一大封國，幅員遼闊，人口眾多，百姓生活相對富庶。劉氏宗室子弟較少，作為長子的劉肥自然受到重視，才會被劉邦封了齊王，並且擁有如此多的城池。
劉邦去世劉盈繼位後，劉肥一次進宮朝見的時候差點被呂雉給毒死。漢惠帝劉盈因為尊重劉肥是自家的兄長，於是讓劉肥坐在上首，呂后對比表示不滿，命人倒了兩杯毒酒，準備毒死劉肥。
劉肥不知呂雉的陰謀準備敬酒，但此時漢惠帝也拿起一杯帶毒的酒準備一起向呂后敬酒，呂后自然不想讓漢惠帝死，於是起身打翻了漢惠帝手中的酒杯。這下劉肥對呂后的做法有些疑惑，也就不敢喝這杯酒。
後來劉肥從別人處得知，原來那兩杯酒是都帶毒的，劉肥非常害怕，擔心自己走不出長安。齊國一人得知此事之後向劉肥獻計，呂后只有漢惠帝和魯元公主兩個孩子，而且對待兩個孩子很好，所以讓劉肥將一個郡的封地作為魯元公主的湯沐邑，正因如此劉肥才保住了性命。
公元前189年劉肥去世，在王位十三年，他的識趣才讓他能夠在封地這麼多年不被謀害，劉肥去世之後其子劉襄繼其位。