眾所知周，新疆位於中國西北邊陲，這個中國陸地面積最大的省級行政區，其面積足有166萬平方公里，中國的總國土面積才960萬平方公里，可以想象這個足以佔中國總面積六分之一的省有多麼的重要，甚至遠超兩個東北三省的面積。當然還有一點值得一提的是，在清朝鼎盛時期，新疆的面積還遠遠不止這些，甚至超過了300多萬平方公里，相當於現在新疆的兩倍。
新疆佔據了我國國土面積的很大一部分，但新疆卻是在晚清後期才回歸到祖國的懷抱。而收復新疆的人，正是清代有名的大臣，左宗棠。
也許對太平天國的鎮壓並不能稱的上是什麼豐功偉績。左宗棠對大清朝做出的最大貢獻就是其對新疆的收復。當時的清臣，對於抵禦外敵這方面，全都只會紙上談兵，不切實際的空談。但左宗棠卻毅然決然的決定接受這項重任，親自上陣帶領將士抵禦外敵。新疆的收復，也是對於腐敗晚清唯一的慰藉。
同治時期，浩罕國主將阿古柏看準了大清此時內訌沒有精力顧及外部，趁機攻佔新疆。沙俄也趁此機會於一八七一年佔領伊犁，並有向準格爾盆地進發的打算。當時的清政府沒有辦法在顧及海上防禦的同時又保護邊塞，於是到底是保衞哪一邊，成了一大難題。
朝臣李鴻章認為，新疆只是中國的一個邊塞地區，放眼望去全是沙漠，資源貧瘠人煙稀少。乾隆爺當年平定新疆，花費了極大的力氣，不但沒有什麼好處，而且還為國家增添了數千萬的開支。實在是得不償失。與其收復新疆倒不如多花些力氣在海防上。但左宗棠卻另有打算。
他認為新疆天山瓜果極好，更是遍地牛羊。還有大量的兵器原料，金，銀，銅鐵等等。用來做首飾的玉石也是數不勝數。看似荒涼，卻暗藏寶物。並且從戰略角度看，蒙古和新疆一脈相連，而蒙古又和京城密不可分。若是失去新疆，那麼蒙古必將不安，蒙古族人若是野起來，到中原來為非作歹，那麼朝廷將無寧日。更何況俄國與我國邊境相連，中間只隔了區區一個蒙古。若是新疆失守，那麼這不僅是內憂更將是外患。
聽到此處，害怕好好的一個國家毀在自己手裏的大清政府當即決定與俄人搏一搏。如今新疆説到底是自己的地盤，贏面終是不少。一八七五年，左宗棠被封任為欽差大臣，負責治理新疆大小事務。因為此次西征面臨的問題嚴峻。面對經費的短缺，皇帝決定從內務府先拿出五百萬，若是不夠，還特地允許左宗棠可以向別國借款五百萬。由此可見，當時清政府是下了多大的決心收復新疆。
然而左宗棠無疑是幸運的，他將國家的命運放在了自己最擅長的一項事情上，成功的幾率有多大，他的心裏多多少少還是有點底的。但翁同穌卻沒有他的運氣，曾兩次讓國家處於水深火熱之中。左宗棠是有着累積多年戰爭經驗的實戰家，而不是坐享其成只會誇下海口的戰略家。左宗棠在分析了當時的局勢之後，決定先用十八個月的時間囤積糧草，操練士兵。由於新疆戰場的偏遠，作戰後期糧食的補給也會變得十分困難。若是想要打勝仗，就必須要有異常堅定的決心。那些不願受苦的士兵，他也允許他們回家，並且還為他們準備回家的路費。如此一來，全軍的士氣都被鼓舞，鬥志昂昂的出伐西征。
由於此時的大清金玉其外敗絮其中，如果經歷長時間的打仗，那麼必將不堪重負。所以此戰必須要儘量的\"趕\"。所幸，左宗棠在謀劃策略方面，做得要比一般人好。再加上他豐富的經驗，這些更是不在話下。在經過嚴密的推敲精確的計算後，他確定了全軍所需的糧草，甚至連運輸需要哪種交通工具，又需要多少也一併算出。經過比較，他選擇了一種最快捷最經濟的方式。我們常説從細節就能看出這個人能不能成功，由此看來，左宗棠的勝利是必然的。
在戰場上。武器是否精良是能否勝利的一個重要因素。敵人有着大量的洋槍洋炮，而此時左宗棠所率領的軍隊，冷兵器卻佔了一大部分。為了對付洋人，左宗棠專門請來專家，在蘭州生產製造大量的火器彈藥和槍炮。經過幾個月的趕造加工，清兵也有了大批威力強大的洋武器。
由於西域地勢偏遠，行軍都十分困難，更不用説是運輸軍糧了。左宗棠將部隊一而再再而三的精簡，以此達到最佳行軍效果。由於糧草對於大軍十分關鍵，左宗棠設立了三條路線，用於糧餉的運送。正是因為左宗棠的不懈努力，明軍在打仗時根本不需要擔心糧草的問題。
此時一切都已安置好，只等着與敵軍開戰。一八七六年，左宗棠在肅州駐紮。劉錦棠奉左宗棠之名率軍前往巴里坤。同時，他也嚴守哈密，防止敵軍從東進犯。
一八七六年八月，劉金兩部率兵從阜康出發，避開大道轉走小道。進軍烏魯木齊北部牧地，出奇制勝。十七日，殲滅五千餘人。十八日就收復了烏魯木齊。隨後，左宗棠又命劉在烏魯木齊安營紮寨，防止敵軍進攻。同時還繼續圍剿躲進深山的敵兵，金順則是繼續率兵西進。九月，劉金二人又匯合，伊犁將軍也前來增援。十一月，天山北路之地被左宗棠盡數收回。
臘月寒冬，劉錦棠乾脆原地駐紮，養精蓄鋭以等第二年春天攻克南疆。
來年四月，三支部隊齊頭並進。十九日破城，擊斃三千多人。緊接着，又撤走一部分兵力攻打吐魯番，餘四月下旬攻克城牆。此時徐張二人又接連收復勝金台等地。阿古柏敗局已定，心中氣憤不已。五月下旬就暴斃而亡。此後的一年，左宗棠又接連收復新疆幾座重要的城池，並於一八七八年一月，將新疆除伊犁外全部收復。
但是左宗棠並沒有停下治理新疆的腳步。收復新疆後，他又開始考慮如何才能讓新疆長久的安好下去。戰爭過後，他先後建立善後局，為因為戰爭流離失所的新疆百姓安置住處，重建秩序。開設眾多醫館治療創傷，並努力恢復新疆的經濟，發展農業養殖業。而其中最主要的，是水利工程，落徹灌實了先修水利後安民的思想。自此，新疆逐漸步入正軌，並實行行省制度以穩定其發展。