大明王朝自太祖皇帝朱元璋建立，所歷16帝，共276年。但是在這16位皇帝中，正如人們常説的“明朝多昏君，滿清無昏君”。其中以蟋蟀為樂的朱瞻基，以豹房、打鬧為樂的朱厚照，以及祈求長生煉丹的嘉靖帝朱厚熜，在位不足月餘的朱常洛讓人啼笑皆非。但要説一位最為昏聵的，那必須是明英宗朱祁鎮莫屬。儘管廟號為英，乃是表彰才德的，但顯然這位德不配位。而與之高下立判的則是大明第一忠臣于謙。
1435年，年紀9歲的朱祁鎮繼位。而在其繼位伊始，由太皇太后張氏輔政，內閣重臣楊士奇、楊榮、楊溥主政。張氏非常賢明，而三楊更是大明的賢臣，治下大明王朝也呈現出一派繁榮的景象。但是隨着太后張氏的崩逝，三楊的相繼離世，也導致原本的朝堂權利出現真空，被朱祁鎮寵信的太監王振則順利的把持了朝政。而此時的朱祁鎮皇帝也不過二十出頭，正是熱血方鋼的年紀。
在明成祖朱棣遷都北京之後，曾經先後五次征伐瓦刺，但是卻屢屢無功而返。把持朝政的王振，年少輕狂的明英宗以及囂張的瓦刺，也讓明英宗在王振的鼓動之下，一定要御駕親征。自命不凡的明英宗，於是親率20萬大軍，不顧羣臣的反對，一路浩浩蕩蕩開赴前線。但是這樣一戰卻讓大明王朝險些成為了第二個北宋王朝，靖康之恥一般的結局，明英宗本人被俘，20萬大軍毀於一旦，66位股肱之臣包括英國公張輔、兵部尚書鄺野盡皆戰死。
更為危機的是，也先大軍進逼京畿。而此時的大明王朝內無君王，羣龍無首，關鍵的是羣臣面對危機局面，更是人心思變。也正是此時留守北京的于謙站了出來。有如徐有貞主張遷都南京者，于謙嚴詞駁斥。更是在郕王朱祁鈺剛剛攝政，便支持他除掉了王振之閹黨。
面對也先大軍進逼，而京師又無帝君，面對郕王不肯就位，他以國家利益為重，以個人安危為小，堅持讓郕王登基。也正是在朱祁鈺登基為帝之後，他以武臣像石亨、楊洪、柳博為將，成功的將也先逼退。