二戰結束後，美軍作戰研究局經研究認為，軍隊需要一種火力持續性強的輕量型步兵武器。外形傳統的0.224英寸温徹斯特輕量型軍用步槍正是按照美國陸軍標準制式武器的要求量身設計的。或許該槍有可能成為美國陸軍的下一代制式輕武器，但是在與阿瑪萊特公司具有未來主義特色的AR15步槍競爭時，這款設計老式的武器，在美國陸軍武器部尚未宣佈競爭結果時，就被温徹斯特公司主動雪藏——
新型軍用制式步槍之爭
二戰結束後的1948年，美國陸軍成立了作戰研究局（ORO），對在二戰中使用的各種步兵武器的有效性進行系統對比和評估。經過對多款步兵武器進行一系列對比後，美國陸軍作戰研究局得出關於作戰經驗和趨勢的結論，其中最重要的一點是，大多數的步兵交戰都發生在300m或更短的距離。根據這一結論，美國陸軍作戰研究局斷定對於一款步兵武器而言，其強大的火力持續性比武器的精度更為重要，如果美國陸軍配備一款小口徑、高初速、低後坐力的步兵武器，將會大大提高美軍士兵的作戰能力。根據這一標準，美國陸軍作戰研究局認為美軍當時配備的標準M1伽蘭德半自動步槍及其使用的0.30英寸斯普林菲爾德（0.30英寸-06）槍彈火力過於強大，對於一般的步兵交戰而言，這麼強大的火力完全沒有必要，並且該槍質量太重，致使M1伽蘭德步槍並不適用於普通的步兵交戰。而對於M1伽蘭德步槍的簡化版本M1卡賓槍，雖然是一款輕量的肩射武器，但其射速和火力持續性並不能使該槍成為一款有效的戰場步兵武器。為此，1950年代中期，美國陸軍作戰研究局提出建議，完美的步槍應該是一款可以選擇發火模式（既能連發射擊又能單發射擊）的武器，其全槍質量不超過2.7kg，使用容彈量為20發左右的可拆卸式彈匣供彈。而這樣的一款步槍使用的槍彈最好是具有高初速的0.22英寸口徑中心發火式槍彈，可以在500m的射程上射穿軍用頭盔。同時，美國陸軍作戰研究局具體提出，所使用的槍彈彈頭質量為3.2～3.6g，初速大約為914m/s。美國陸軍作戰研究局將這一項目暫時命名為“未來步兵步槍及槍彈”。
美國陸軍作戰研究局對“未來步兵步槍”提出具體研製要求及性能特徵以後，由於在美國現有的輕武器軍械庫或兵工廠正在研製及已經研製成功的步槍之中並沒有一款步槍能夠達到上述要求，美國陸軍大陸指揮部（CONARC）提議同時向多個兵工廠及槍械公司下達研製任務，以挑選出一款最符合要求的“未來步兵步槍”。美國陸軍武器部接受美國陸軍大陸指揮部的建議，向多家兵工廠及槍械公司廣泛徵集樣槍。經過一段時間的研製之後，多家武器製造商向美國陸軍武器部提供了自己研製的樣槍，其中設計最為優秀的兩個公司分別是費爾柴爾德引擎及飛行器集團下屬的阿瑪萊特公司，以及奧林·馬西森化學集團的温徹斯特公司。儘管這兩家公司所參考的槍械設計參數完全相同，但是在設計新槍時卻是按照兩個完全不同的思路進行的。
儘管費爾柴爾德引擎及飛行器集團一直在引擎和飛行器設計領域享有盛譽，但是公司一直試圖在軍用武器設計這個競技場佔有一席之地，因此公司成立阿瑪萊特分部，專門設計軍用武器。阿瑪萊特公司成立後，立即在軍用武器設計方面異軍突起，特別是公司聘請了極具創造力的槍械設計師尤金·斯通納。斯通納與阿瑪萊特設計團隊一起設計出了多款具有創新性的武器，他們所設計武器的最大特色是大量採用鋁合金材料和聚合物材料製作主要部件，這在當時而言是極具創新性和前瞻性的。
費爾柴爾德引擎及飛行器集團在接受“未來步兵步槍”設計項目後，將該槍的設計交付給阿瑪萊特公司的斯通納，並組成設計團隊進行輔助。斯通納在接受“未來步兵步槍”之前，就已經設計出使用威力較大的7.62×51mm槍彈、外形十分具有未來主義特色的AR10步槍。費爾柴爾德引擎及飛行器集團對AR10步槍非常重視，認為該槍在未來一定能夠引領輕武器設計的潮流，但是該槍仍然存在改進空間，因此要求斯通納對AR10步槍的設計進行優化。斯通納在接受“未來步兵步槍”的設計任務時，也正在同時着手AR10步槍的優化，因此在設計“未來步兵步槍”時就決定以AR10步槍的設計為基礎，加以一定改進。為了達到美國陸軍要求的使用0.22英寸口徑槍彈，斯通納在設計時對AR10步槍進行了縮小處理，並同時加以其他改進以滿足美國陸軍武器部提出的其他參數要求。斯通納所設計出來的新槍被命名為AR15步槍，該槍採用直線型槍托，帶有獨立小握把，機匣頂部設有固定式攜行提把。槍托、前護手採用聚合物材料製作，機匣等部件則採用鋁合金材料製作，這與當時的制式步槍主要採用鋼材和木製材料製作相比，是非常特立獨行的。新型AR15步槍使用的槍彈是在商業型0.222英寸雷明頓槍彈的基礎上加以改進而成的0.223英寸雷明頓槍彈，其彈頭質量3.6g，初速995m/s。
而與費爾柴爾德引擎及飛行器集團採取非傳統設計方式不同的是，温徹斯特公司在設計“未來步兵步槍”時是基於公司在二戰期間開發的傳統武器而成。二戰期間，温徹斯特公司僱傭了一位天才武器設計師大衞·馬歇爾·威廉姆斯。威廉姆斯雖然在武器設計方面很有天賦，但是設計思路卻比斯通納保守得多。威廉姆斯最著名的設計當屬活塞短後坐導氣系統，該系統被運用在著名的M1卡賓槍上，這使得威廉姆斯在武器設計領域名聲大噪。温徹斯特公司在二戰期間開發的多款原型槍上都使用了相同的氣體活塞系統設計，包括公司意圖能夠取代M1伽蘭德步槍而設計的G30步槍，以及意圖取代勃朗寧自動步槍（BAR）的温徹斯特自動步槍（WAR）等。但很不幸的是，G30步槍和温徹斯特自動步槍設計成功之後並沒有引起美軍部隊的興趣，僅訂購了極少量的槍進行測試，測試後由於種種原因而沒有為部隊配發。儘管美軍部隊並沒有配發G30步槍以及温徹斯特自動步槍，但不可否認的是，這兩支槍在各種不同測試中的性能表現相當不錯，幾乎沒有出現大的故障。正因如此，温徹斯特公司在設計“未來步兵步槍”時參考了這些槍的優秀設計。由於當時威廉姆斯已經從温徹斯特公司退休，只是偶爾作為顧問指點工作，因此新步槍的設計交給公司另一設計師拉爾夫·克拉克牽頭，温徹斯特公司將這一項目命名為“温徹斯特輕量型軍用步槍（WLWMR）”。
温徹斯特輕量型軍用步槍之
設計思路
温徹斯特公司1958年的備忘錄中記錄了温徹斯特輕量型軍用步槍的設計思路：“從温徹斯特輕量型軍用步槍開發工作起始，我們堅持的最重要的一點就是雖然新型步槍被定義為輕量型軍用步槍，但絕不能為了降低全槍質量而犧牲槍械的可靠性。因此公司決定對於新型輕量型軍用步槍的設計應該以早前已經過證明的優秀槍械為基礎，因為這些槍通過廣泛的測試已經證明了其在戰場上的可靠性，這可以大大降低在新槍設計時走彎路的幾率。為此，公司考察了早前所設計的多款步槍，包括温徹斯特0.30英寸試驗型輕步槍、G30R半自動步槍、温徹斯特自動步槍、0.50英寸半自動反坦克步槍等，並仔細比對這些步槍的設計，從中挑選出最優秀的部件作為新型温徹斯特輕量型軍用步槍的設計基礎。”
“通過基於廣泛測試而被證明非常有效的設計元素而設計出的新型步槍，其不但擁有較高的有效性，而且所需要的設計時間相比於完全開發一支新槍要短得多，因此可在很短的時間內就達到完全生產狀態。”
“為了保證在戰場作戰環境下的可靠性，在新槍的設計之初就決定，製作主要的活動部件時僅使用鋼材。因此，包括槍管、機匣和所有運動部件等，全部由鋼材製作，以提高這些部件的強度以及耐磨性。7075-T6航空級鋁合金材料僅在製作完全不受動力或衝擊力影響的部件上使用，比如扳機護圈，其只受靜力的作用。而温徹斯特輕量型軍用步槍的槍托則使用美國胡桃木製作。”
“雖然該槍由比較傳統的材料製作，但是通過合理、有效的設計，完全可以使其達到較低的全槍質量，而無需犧牲槍械的可靠性和壽命。”
這份備忘錄將新型步槍的設計思路清楚明白地表露出來。
對兩款新型步槍的測試
阿瑪萊特公司和温徹斯特公司分別向美國陸軍武器部提交了自己設計的新型步槍後，美國陸軍武器部立即對這兩個公司所設計的新型步槍進行對比測試。經過對比發現，阿瑪萊特公司所設計的AR15步槍由113個部件組成，而温徹斯特公司所設計的温徹斯特輕量型軍用步槍僅由70個部件組成，從部件數量方面考慮，温徹斯特輕量型軍用步槍佔有很大的優勢。另外，十分重要的一點是，温徹斯特公司在對温徹斯特輕量軍用步槍進行宣傳時特別強調，該槍的主要運動部件全部採用鋼材製作，而非像阿瑪萊特公司的AR15步槍那樣大量使用鋁合金材料製作。温徹斯特公司之所以強調這一點，是因為當時無論是在美國陸軍武器部內部，還是其他的普通軍官，在對兩家公司的新槍進行對比時，相比於温徹斯特輕量型軍用步槍上使用的經大量戰場使用而驗證非常有效的鋼材和胡桃木製作的結構，有一部分人對於阿瑪萊特公司AR15步槍使用的鋁合金和聚合物材料的耐用性表示懷疑。這一部分人對於AR15步槍耐用性的憂慮直接反應到美國陸軍武器部的試驗報告中，這些報告中指出，在緊急狀況下，由傳統的鋼材和木製材料製作的温徹斯特輕量型軍用步槍將會比由輕量鋁合金和聚合物材料製作的阿瑪萊特AR15步槍生產成本更低，並且所使用的材料更容易得到。
為了達到美國陸軍對於槍彈性能的要求，温徹斯特公司為其新槍開發了一款新型槍彈，被命名為0.224英寸槍彈。隨即，温徹斯特公司對0.224英寸槍彈進行了改進，改進後命名為0.224英寸E1槍彈，該彈彈頭質量3.4g，初速1006m/s。儘管温徹斯特公司的0.224英寸E1槍彈與阿瑪萊特公司開發的0.223英寸槍彈結構並不相同，但是兩種槍彈在進行同時測試時，所達到的彈道表現極為相似。
根據温徹斯特公司存留的檔案照片可以發現，温徹斯特輕量型軍用步槍至少設計並製造了3種不同的式樣，其中一款是以標準的軍用要求而製造的，另外兩款則是配以不同長度槍管以及不同式樣槍托的變型產品。
原型温徹斯特輕量型軍用步槍於1957年10月25日在弗吉尼亞州門羅堡與原型阿瑪萊特AR15 0.223英寸步槍一起進行了測試，之後又於同年11月6日在加利福尼亞的本寧堡進行了測試。美國陸軍對測試中的兩支槍的表現都比較滿意，並且要求温徹斯特公司與阿瑪萊特公司分別提供14支步槍，以供進一步測試。温徹斯特公司和阿瑪萊特公司根據美國陸軍要求，各自提交了10支步槍及7萬發槍彈到本寧堡、各自提交2支步槍和2萬發槍彈到阿伯丁試驗場、各自提交1支步槍及5000發槍彈到法蘭克福兵工廠、各自提交1支步槍及5000發槍彈到斯普林菲爾德兵工廠，用於在不同的地點進行更廣泛的測試。對於兩支新槍的進一步測試，分別由阿伯丁試驗場和美國陸軍步兵委員會牽頭同時開展。
根據此次測試的結果，美國陸軍步兵委員會得出結論：温徹斯特公司的0.224英寸温徹斯特輕量型軍用步槍的性能表現基本可以媲美美國陸軍當時新採用的7.62mm M14步槍，只不過由於該槍採用的彈頭口徑更小，因此穿透厚重的灌木叢或樹叢的能力較弱。測試中該槍表現出的一個問題是拋殼路線並不完全一致，這可能是由於設計中的某些小失誤而引起的，但這在後續的改進設計中是很容易處理的。在測試過程中，美國陸軍參謀長麥克斯韋·泰勒將軍對温徹斯特輕量型軍用步槍進行了試射，據稱，泰勒將軍對於該槍的操作性能十分滿意。
美國陸軍步兵委員會在對温徹斯特輕量軍用步槍的測試報告中指出：
“温徹斯特輕量型軍用步槍具有質量輕、後坐力小、操作容易、戰場分解和結合十分便利的優點，但是該槍在困難環境下精度不足，並且設計過於傳統，致使其功能有待於改進。”
“對於該槍的建議是對槍械結構進行重新設計以改善其性能，取消槍上連發射擊的功能（這一建議也在阿瑪萊特AR15步槍上被提出），對槍管進行重新設計以提高該槍在困難環境下的精度。”
“將固定式表尺更換為可以進行高低和方向調整的表尺。”
除了槍械之外，温徹斯特輕量型軍用步槍配用的槍彈也需要進行改進。由於0.224英寸E1槍彈並沒有達到美國陸軍委員會對於槍彈穿透力的要求，因此温徹斯特公司對該槍彈進行了改進，將彈殼稍稍加長，以提高槍彈的火藥容量，改進之後的槍彈被命名為0.224英寸E2槍彈。此外，温徹斯特公司還在0.224英寸E2槍彈的基礎上替換成鋼製彈頭用於試驗，這種試驗型槍彈也生產了很少的數量。儘管温徹斯特公司對於槍械配用的槍彈進行了改進，但是後續的測試結果顯示，阿瑪萊特AR15步槍使用的0.223英寸口徑槍彈彈道表現更符合美國陸軍武器部的要求，特別是在更遠距離的穿透性以及在惡劣條件下的精確性方面。
温徹斯特公司
壯士斷腕的決定
當美國陸軍武器部最終下達對兩支新槍的測試結果以後，温徹斯特公司在關於是否對温徹斯特輕量型軍用步槍繼續進行完善設計時面臨着進退兩難的困境。在做決定時，温徹斯特公司需要考慮的因素很多。首先當然是費用問題。想要繼續開發温徹斯特輕量型軍用步槍，温徹斯特公司必須要自行承擔所有後續的開發設計費用，而關於温徹斯特輕量型軍用步槍最終是否會為公司贏得政府訂單進而獲得利潤這一點，在公司內部存有很大疑問。為此，温徹斯特公司還特別討論了將温徹斯特輕量型軍用步槍改進為民用版本向民用市場發售是否會取得成功，但最終得出的結論是，以將該槍投放到民用市場而取得的費用來支持其為滿足軍用要求而開發的研究費用，是完全無法相抵的。
另外，就像武器歷史學家康拉德·施賴埃爾所指出的那樣：“温徹斯特公司有一點極為憂慮的是，阿瑪萊特公司的AR15步槍是由費爾柴爾德引擎及飛行器集團盡全力支持的，他們完全沒有面臨窘迫的資金問題，為了對AR15步槍進行推銷，費爾柴爾德引擎及飛行器集團準備了大量資金，不遺餘力地在美國陸軍武器部內部進行展示，而在資金供應這一點上温徹斯特公司則是捉襟見肘。”
“並且，温徹斯特公司發現美國陸軍中新一代的年輕軍官和士兵都對於阿瑪萊特AR15步槍的設計和表現十分着迷，他們相信，阿瑪萊特AR15步槍雖然相比於傳統步槍而言設計更為複雜，但是其在戰場上的表現將會大大超過以往的軍用步槍。温徹斯特公司最終判定他們的傳統步槍無法取得最終的勝利。”
由於以上種種原因以及其他的一些問題，温徹斯特公司最終決定不再繼續進一步開發和完善温徹斯特輕量型軍用步槍及其配用的槍彈。隨後，温徹斯特公司決定退出美軍新一代步槍的競爭，轉而接受了一筆為美國陸軍生產M14步槍的合同，並在1959～1964年間生產出356501支M14步槍。
阿瑪萊特AR15步槍的取勝
儘管美國陸軍並未在1950年代晚期立即決定採用新型步槍，但是阿瑪萊特AR15步槍已經獲得了不少美國陸軍軍官的青睞。最終，阿瑪萊特AR15步槍於1964年被制式採用，制式名稱為0.223英寸（5.56mm）M16步槍。儘管M16步槍在採用初期經歷了一些困難，但其不久之後在越南戰爭中廣泛配發和使用。隨後，阿瑪萊特公司對該槍及其配用的槍彈進行了改進設計，使該槍性能進一步提高，成為一款十分令人滿意的武器。雖然該槍裝備歷史已達60年，但其生命力依舊旺盛，美軍目前並無取代該槍的意願。
如果温徹斯特公司當初並沒有讓步，而是繼續改進設計温徹斯特輕量型軍用步槍及配用槍彈，那麼現在的結果將會如何呢？當然，最可能的結果仍然是M16步槍最終被採用，而温徹斯特輕量型軍用步槍由於採用最為傳統的設計，不但不會引起軍隊的興趣，而且也不會在民用市場上受到青睞，最終可能會使得投入的資金化為烏有。對於温徹斯特公司而言，其當初放棄温徹斯特輕量型軍用步槍繼續開發的決定是明智的。
編輯/王曉西