1939年8月22日下午，挪威、瑞典、芬蘭、丹麥、比利時、荷蘭、盧森堡等歐洲七國預感戰爭即將來臨，於是齊聚挪威首都奧斯陸開會，集體宣佈將在未來的衝突中保持中立，被稱為“奧斯陸七國”。
奧斯陸七國中，丹麥、挪威、荷蘭、比利時、盧森堡因地處交通要衝而又國力孱弱、戰備鬆懈，戰爭初期迅速遭到納粹德國踐踏。倒黴的芬蘭因為一部分領土對強鄰誘惑太大而遭蘇聯進攻。最終，只有瑞典巧妙保持了中立。歐洲其他國家瑞士、西班牙、葡萄牙、土耳其和愛爾蘭也都各顯神通，艱難地在夾縫中保住了中立地位。
歐洲戰爭爆發後，英國和德國都承諾尊重瑞典的中立。當1939年9月蘇聯人侵芬蘭時，瑞典曾派出800名志願者趕赴芬蘭參戰。這是因為瑞典國斯塔夫五世的母親和妻子都是德裔，且他本人有着強烈的親德反俄傾向，這也讓希特勒對入侵瑞典多少有些顧慮。
1940年4月，德國佔領丹麥後，瑞典吃驚地發現納粹海空軍已經將瑞典從波羅的海通往外部世界的海空交通完全封鎖，而英國皇家海軍又封鎖了北海。瑞典徹底喪失了海外市場，失去了70%的能源供應，每月只有5艘非軸心國的船隻經德國批准後才能進入瑞典港口，瑞典經濟上立即陷入困頓。
和平時期瑞典的國防曾長期廢弛，但自從1936年國際聯盟對意大利人侵埃塞俄比亞無動於衷後，瑞典幡然醒悟，丟棄幻想全力加強國防。瑞典陸軍算上預備役也只有13萬人，但官兵訓練精良，其素質被認為在歐洲 數一數二。
瑞典發達的軍火工業為其海軍裝備了配有15英寸口徑重炮的軍艦、高速驅逐艦和15艘潛艇。瑞典薩博公司生產的俯衝轟炸機性能比德國著名的斯圖卡俯衝轟炸機還優越。在北歐各國中，瑞典的備戰工作是做得最好的。歐洲戰爭爆發後，瑞典將軍隊迅速擴充到45萬人，並嚴陣以待確保瑞典保持中立。
面虎視耽眈的德國，瑞典忍氣吞聲完德國軍人以度假為名穿越瑞典領被佔領的挪威換防，瑞典以這種妥協換來德國的容忍。但是瑞典也偷偷將自己產的精密軸承，以海運空運方式出口到英國，暗中收留了來自丹麥挪威、芬蘭等國的難民，特別是猶太難民。
直到1943年德國相繼在斯大林格勒和庫爾斯克戰敗、盟軍登陸北非和意大利後，瑞典覺得德國人侵的現實威脅已不可能發生，對德外交逐漸強硬。從1943年8月起，瑞典不再允許德國過境向挪威運送戰爭物資，並宣佈德國軍隊不得再通過瑞典領土。此前曾有多達214萬人次德國軍人和大量物資通過火車經瑞典領土到達戰區。
盟國也向瑞典施加壓力，如果不減少對德國的出口，會有更多的瑞典產品被盟國列在封鎖黑名單上，而美國也威脅將凍結瑞典在美資產。瑞典大幅削減了對德國的鐵礦出口，從3年的700萬噸減少到次年的300萬噸。1944年底，才瑞典暫停了與德國的合作。