大多數人應該還記得，中小學課本上曾介紹的世界前幾大內陸湖，較為著名的有貝加爾湖、北美五大湖、裏海和鹹海。十幾年過去了，這幾個內陸湖都基本維持原貌，只有第四大內陸湖鹹海發生了翻天覆地的變化，再過幾年，教科書上就看不到它了。
從1849年到1960年，鹹海都沒有多大變化，真正發生鉅變是在1960年以後。那一年，鹹海實測水域面積約為6.8萬平方公里，大約相當於兩個台灣島，教科書一直在沿用這個數據，但實際上在2010年，鹹海就已經縮減到不到9000平方公里了，這其中發生了什麼呢？
鹹海在1849年全面勘測數據為南北435公里，東西長290公里，水域面積6.8萬平方公里，平均水深16米，最大水深69米，這是鹹海自實測以來的最大面積。這個時期，鹹海是世界第一大咸水湖、第四大內陸湖，湖水含鹽量雖然較高，但湖中仍有24種魚類，沼澤和濕地面積5500平方公里，沿岸捕魚從業者達4萬人，捕撈量佔蘇聯的1/6，是中亞國家的主要經濟來源之一。
中亞國家地處內陸，降水稀少，農業不發達，長期以來全靠其他地方救濟。蘇聯時期，為解決中亞農業問題和棉花進口問題，蘇聯當局計劃將鹹海南部的阿姆河和錫爾河改道，用於灌溉農田，種植水稻、棉花和瓜果，被稱為“棉花計劃”。1918年-1954年，蘇聯忙於工業建設和戰爭，無暇建設中亞，直到1954年，“棉花計劃”才得以正式開工。
1954年，“棉花計劃”正式實施，施工隊把阿姆河和錫爾河改道，又在阿姆河上游修建了一條卡拉庫姆列寧運河，把土庫曼斯坦東部和烏茲別克斯坦中部地區也納入灌溉範圍內。1960年，調水工程全部完成，350萬公頃荒漠和100萬公頃新墾土地得到灌溉，700萬公頃草場供水條件得到改善，大批移民來到新運河流域後，在30年時間內又開墾了660萬公頃農田，實現了列寧多年以來的願望。
到1980年時，鹹海地區的人口從700萬增長到3600萬，農作物產量較之前提高了4倍，棉花產量達900萬噸，佔全國產量的95%，另外全國40%的稻穀、25%的果蔬、32%的葡萄也產自於此，鹹海流域真正成為蘇聯的棉糧基地，“棉花計劃”大獲成功。
然而，這一盛事給鹹海帶來滅頂之災。鹹海是一個內陸湖，水量全靠發源自雪山的阿姆河和錫爾河補充，年均徑流量分別達到了2500m3/s和1100m3/s，但由於卡拉庫姆運河的存在， 阿姆河流量大幅下降，年均注入鹹海水量從1971年的212億m3下降至1990年的70億m3，足足減少了2/3，被抽走的水量則經運河注入阿特拉客河中，最後流入裏海，把乾旱的土庫曼斯坦西部變成了沃野。
另一條河流錫爾河雖然沒有修建運河引流，但人們在它的中游處修建了一座查拉達水壩用於截流。1969年，錫爾河上游水量暴漲，導致查拉達水壩潰堤，溢出的河水流入西南部的阿納賽低地，此後年年連通，竟然在此形成了一個巨大的湖泊艾達爾湖，而錫爾河注入鹹海的水量也從53億m3下降到了10億立方米。
從1971年-1990年，兩條河流注入鹹海的水量從265億m3鋭減至70億m3，導致鹹海水位以每年50㎝的速度飛快下降，水域面積急劇縮小，到1987年時，缺水的鹹海終於分裂成南北兩部分。2003年，南部分鹹海再次分裂為東西兩塊，數年後又分裂為若干個小鹹海。到今天為止，只有西鹹海規模較為可觀，東鹹海已經名存實亡。
至於北鹹海，哈薩克斯坦做了最後的努力，在南北鹹海之間修建了一座水壩，獨自截流了錫爾河水，近些年的觀測數據顯示，北鹹海的水量有所增加。假如沒有艾達爾湖，北鹹海的水量還應該更多，但艾達爾湖地處沙漠腹地，年蒸發成為量驚人，年年補水年年不足，成為錫爾河的最大負擔。
蘇聯把鹹海折騰得奄奄一息後便轟然解體了，中亞五國各自為政，根本拿不出一個解決鹹海萎縮的整體方案，只能眼睜睜地看着南鹹海一點點消亡。最好的辦法是，立即封閉卡拉庫姆運河，不出幾年南鹹海就能有所恢復。然而，卡拉庫姆運河現在是土庫曼斯坦的重要水源之一，而南鹹海在烏茲別克斯坦境內，根本不可能實施的。