她是大觀園裏，一個默默無聞不受關注的廚娘，而又是下人中舉足輕重的角色，掌管着大觀園的小廚房，從主子到奴才，吃喝都在她手裏捏着。
年輕時的她，只是賈府的一個小丫鬟，到了一定年紀，就在府裏配了小廝，在廚房裏消磨了半輩子。她的丈夫只有一個冷冰冰的姓氏，想來地位是低於擁有姓名的周瑞、錢華等人的。
從她的哥哥一家也在府裏當差來看，她也是個家生子。人到中年，做到小廚房總管的職位，也是她人生的巔峯了。她沒有姓名，卻只有一個稱呼——柳嫂子。
一、對芳官的巴結討好
柳嫂的第一次出場，是從芳官的一次傳話開始的。
寶二爺晚飯的素菜，要一樣涼涼的酸酸的東西，只不要擱上香油弄膩了。芳官不懂針黹，也只是做些跑腿傳話之類的簡單活計。柳嫂卻殷勤非常，請芳官進來一坐。
芳官兒才跟趙姨娘打了一架，趙姨娘大罵道：我家裏下三等奴才也比你高貴些！你都會看人下菜碟兒！
一生給主子上菜碟兒的柳嫂，把看人下菜碟兒，發揮到了極致。
小蟬兒買了一碟熱糕，還未曾吃，芳官就來撿便宜。柳嫂匆忙拿自己給女兒買的糕來巴結芳官，又忙着去燒茶伺候，殷勤之態溢於言表。
芳官刻意刻薄小蟬，柳嫂只裝聾作啞，等到無人之時，才問芳官走後門的事。
柳嫂在廚房裏忙活了半輩子，膝下只有五兒一個女兒。五兒雖有幾分容貌，不在平兒、襲人這幾個大丫鬟之下，卻體弱多病，十六歲了，還沒有分到哪個主子房裏，只是跟着母親在廚房打雜。
那些家裏有些勢力的家生子，早幾年就分房服侍主子了，十三歲分房，在主子房裏掙幾年錢，十九歲出去配人，是賈府的慣例。做得好時，級別自然一升再升。大管家林之孝的女兒紅玉，就是得了父母的庇護，雖然家裏寵着，十四歲才進府，一進來就分進了怡紅院。
柳嫂當的本就是寶玉房裏的差使，為了不讓女兒陪着自己在廚房吃苦受罪。便一心把女兒送進怡紅院，得一份輕閒的好差使，日後也可發放。芳官雖是戲子出身，卻在寶玉面前可以説得上話，柳嫂“小意殷勤，伏侍的芳官一干人比別的乾孃還好”。這第一個菜碟兒，柳嫂下給了芳官。
芳官可以看不上賈環，而用茉莉粉敷衍，卻可以跟寶玉要玫瑰露給五兒補身子。她的看人下菜碟，沒有利益的驅使，只有我喜歡不喜歡。
五兒對於進怡紅院當差，滿懷着信心，既為了給母親爭氣，也為了給家裏減輕負擔，更堅信自己的病會好起來。就像一個剛通過了單位初試的畢業生，覺得眼前的一切都是光明的。
十六歲的五兒，在當時早已是婚配的年紀，也已經有了追求者錢槐。五兒並不想把自己的大好青春浪費在婚姻上，執意不從。
柳嫂對女兒，只有單純的愛，更願意女兒有自己的選擇，這選擇，還需要她的“看人下菜碟”來成全。
侄兒卧病，柳嫂帶着五兒去看望，帶上了玫瑰露。恰好哥哥在門房上，得了外面送的茯苓霜。
茯苓霜是大補之物，柳嫂自然歡喜，卻不知此物招來禍事。
二、對司棋的刻意輕視
對於府中的小廝，柳嫂更是發揚了看人下菜碟的本色。
倉老鼠問老鴰去借糧，守着的沒有，飛着的倒有－－對於這些和自己毫無利益關係的小麼兒，柳嫂是一毛不拔，要什麼東西，只推説沒有，説一車子好話也不行。
司棋雖是迎春的近身大丫鬟，二木頭為人懦弱，又是庶出，沒有任何勢力。司棋的外公王善保，卻是王夫人陪房奴才，是司棋的靠山背景。司棋要一碗燉雞蛋，不過是試探柳嫂，賣不賣她這個面子。
柳嫂就是忘了自己姓什麼，也忘不了看人下菜碟。菜箱裏那十來個雞蛋，可有可無，但有人要時，除了主子，就是對她有利的人。
迎春這頭，什麼好處也撈不到，柳嫂給司棋做的豆腐都是餿的。但晴雯想要換換口味，來個清淡些的蘆蒿，柳嫂還要自作多情問肉炒雞炒，一個簡單的炒麪筋，也是狗顛屁股兒似的，親捧了去。怡紅院裏，寶二爺為尊，除了襲人便是晴雯，巴結的機會不可錯過。
王熙鳳在養病，寶釵和探春暫時管家。在春天想要嚐個新鮮，要個油鹽炒枸杞芽兒，打發丫鬟拿了五百錢過來，讓柳嫂感激涕零。但司棋沒有主子的胸襟，不但不會給錢，還要來找麻煩。
蓮花兒只一番添油加醋，就引來司棋大鬧小廚房。柳嫂心裏不服，卻又不敢得罪司棋，也只能“摔碗丟盤，咕唧了一回”。
原以為送一碗雞蛋就能平息事端，誰知玫瑰露事發，母女倆雙雙入了賊情。鳳姐兒執法嚴明，先把五兒關押起來。可憐五兒，如五月蒲柳，就這樣被上夜的婆子們，羞辱折磨了一整夜。
柳嫂日常的看人下菜碟，換來的是園內婆子們的怨恨。她們不惜賄賂平兒，也要把柳嫂母女趕出去。這些庸俗不堪的死魚眼睛，本性與柳嫂卻沒有差別，對她們有利的，才會去下菜碟。
但是遇到的是秉公執法的平兒，事情便不會如她們的想法。
司棋想要通過暗中使些小動作，把小廚房換成她嬸子來掌管，以便日後多吃多佔，不料她與她嬸子一樣智商欠費。
秦顯媳婦一到廚房就受寵若驚，不管有多少虧空，先給林之孝家送炭和米。
玫瑰露事件，彷彿預言了日後抄檢大觀園的命運，平兒卻把一切處理得很好。
寶玉投鼠忌器，什麼事都大包大攬，鳳姐兒也知道，跟平兒一商量，睜一眼閉一眼就過去了。
平兒行權，註定了柳嫂母女的命運。受了一夜折磨的五兒，眼見得是不好了。
三、竹籃打水一場空
柳嫂拿回了小廚房的管理權，繼續着她看人下菜碟的日常。
五兒進不了怡紅院，總歸是心裏的一個結。柳嫂絕不會放過女兒可以有的任何機會。時逢寶玉生日，柳嫂的機會不知不覺就降臨了。
寶玉進屋來，見芳官兒還在榻上躺着，叫芳官出去吃飯。芳官是南方人，吃不慣寶玉過生日的壽麪，叫柳嫂給她盛半碗粳米飯，做一碗湯來。
隔了許多日，柳嫂才等到服侍怡紅院裏人的機會，自然又是狗顛屁股兒似的。
芳官只想吃湯泡飯，柳嫂卻多添了兩樣小菜一樣點心，這個套餐，在整部書裏，是最令人難忘的接地氣的美餚。熱騰騰碧瑩瑩綠畦香稻粳米飯，不是一般人家吃得起的，碧粳是朝廷上進貢的皇糧。
湯是蝦丸雞皮湯，廚房裏永遠有熟雞，雞皮易得，但蝦丸可是需要一番功夫的，把蝦肉捶碎，加入蛋清澱粉揉成丸子。蝦丸雞皮用高湯一氽，再配些紫菜蝦皮，若澆在碧粳飯上，滋味可想而知的鮮美。如是寶玉聞着，比往常之味又勝些似的，蹭了半碗飯吃。
酒釀清蒸鴨子與胭脂鵝脯，都是芳官家鄉的美餚，芳官兒嫌油膩，並無興趣，全都便宜了春燕。
先是芳官，再是春燕，都向寶二爺提起五兒的事，寶二爺大手一揮：明兒真叫他進來罷。柳嫂得了寶二爺這句話，自然是滿心歡喜，五兒終於有發揮自己人生價值的機會了。
孱弱的生命，或許早就註定了，她不是怡紅院裏人。
早夭，是五兒之幸，還是不幸？
總之，在她死後，大觀園被自己人掀了個家翻宅亂。曾受過柳嫂好處的丫鬟們，晴雯被攆，芳官出家，柳嫂下過的菜碟兒，竹籃打水一場空。
從柳嫂這裏討不得菜碟兒的司棋，因為私情敗露，也失去了大觀園的好差，與戀人雙雙赴死。
柳嫂的妹妹因為放頭開賭，柳嫂便也難免被那起碎嘴小人拉扯進來，差點就要被鳳姐治罪。
虧得是素日與怡紅院裏處得極好，晴雯芳官都是吃了嘴短，都去找寶玉説情，有了寶玉的介入，柳嫂才得脱身。
而在高鶚的續書中，五兒奇蹟般地又出現了。黛玉病中，紫鵑命柳嫂熬了火腿白菜湯和江米粥，為姑娘補身。
黛玉的身體狀況，對衞生的要求尤為高，柳嫂便叫五兒在自己家屋裏瞅着熬粥燉湯，這算是她最後一次看人下菜碟的殷勤。
高鶚對於五兒“死而復生”的解釋，是因病耽擱了進來，病好了又趕上抄檢大觀園，於是一直也沒有進怡紅院。
柳嫂的心裏，想來有許多失落，卻不會後悔自己的付出。
在生活中，我們可以遇到千千萬萬個柳嫂這樣的小人物。
就像我們大學食堂裏打飯的阿姨，若是看你對了眼，一定會多給你盛兩塊紅燒肉。如果和人家套了近乎還能為人家辦事的，得到的就可能更多。
然而對於柳嫂這樣，浮雲微塵一般的人，她所做的一切，誰能説不是基於母愛？為母之道，生亦何求？死亦何恨？若到一朝捨命處，終究無怨無悔。