世界上無處不存在着“潛規則”，古時男權社會中，那時的女子可謂是夾縫求生，貞操觀念就像勒女子脖子上的致命繩索。這不僅是對女子不公平、單方面的性禁錮的一個武器，也是千百年來社會所形成的陋習最主觀的展現。所以，在古代“餓死是小，失節是大”，女子寧死，也要守住貞節。但是，如果女子一旦被關入大牢，那伴隨着“潛規則”那結局可想而知。
在古代，每一個女人都知道絕對不可淪為女囚，因為一旦成為女囚，輕則堂上裸體笞杖，即"杖臀"，或叫打屁股;重則被脱掉褲子游街示眾，名曰"賣肉"。而在大牢裏被牢頭、男囚玩弄、姦淫更是家常便飯。
笞杖是中國古代使用得最廣泛的刑罰。一些朝代規定笞杖之刑是打屁股。若是婦女犯罪需用笞杖，也是杖臀。宋、元兩代都有"去衣受杖"的規定。明代沿襲舊制，規定婦女犯了奸罪需要笞杖者，必須脱了褲子裸體受杖。這對婦女來説，不僅是殘酷的皮肉之苦，也是難堪的精神之辱。明代的這條規定造成一種社會弊病，民間親戚鄰里若有因小隙而成仇怨者，一方就捕風捉影，尋找事端，指控對方家中婦女有姦情，然後賄賂官府，讓官府逮捕婦女裸體受杖。到執行刑罰那天，原告一方事先選約集親友，一齊來到公堂，名曰"看打"。
他們又花錢買通行刑衙役，在行刑時對受刑女子百般凌辱。衙役幹這行是很在行的，他們的手段有"掘芋艿"、挖荸薺"、"剖葫蘆"、"剝菱角"等名目。有時縣官還未升堂，衙役先把被告女子褲子脱掉示眾，隨即拉到門前大街上，名曰"賣肉"。遇到這樣的情況，有的婦女受不了這樣的羞辱，回去後便自盡而亡。還有一種慣例：被告婦女必須光着腳過堂。未過堂之前，先在衙前戴着刑具暫押。這時仇家就乘機鬧事，慫恿無賴子弟把這婦女的鞋子脱掉，褲子褪下，有的人順手把鞋子拾去，滿街人隨意傳看。如果這天縣官不出堂，第二天照樣尋鬧一番。在過堂之後，還要監押在衙門前示眾一天，無賴子弟又來終日圍觀，撫摸挑逗，嘻笑取逗。婦女羞辱難耐，有的當場碰死。明朝嘉靖年間浙江總督胡宗憲因罪被逮捕後押送進京，他的妻子和女兒在杭州均被拘捕，就受到這樣的侮辱。
清代女子裸體受杖的做法有增無減。晚清文人俞樾記述過這麼一件事：某縣令年方少壯，為人輕浮佻達，最喜歡談論桃色新聞。他審理案件，發現有涉及到閨閫方面內容的，就故意牽扯，定為姦情，然後將婦女裸體行杖。他常對人説：“刑律上明文規定，婦女犯罪應決杖者，奸者去衣，餘罪單衣決定，婦女犯罪應決罰”。行杖時是打臀部的，所謂單衣就是單褲，去衣當然就是去褲了。別人辯不過他，他一直堅持這樣做。後來他因貪污罪被處死，家產被籍沒，妻子流落為娼，有人説這是他裸杖婦女的報應。
清代裸杖女子還有更狠毒的例子。乾隆時期，平陽縣令朱樂在任職期間特製厚枷大棍，常對犯人施用嚴刑，對姦情案件更不放鬆。有一次審問一名妓女，命令衙役把她脱光衣服以杖責，又讓衙役用杖頭捅入妓女的下部。朱樂得意地説："看你還怎麼接客”朱樂痛恨妓牛想用重刑煞住當地的嫖風，但其手段也未免太過分了。
在官府衙門裏直接對犯人用刑的皂隸們，一般都是心狠手辣的。但是在這些人中，也有個別心地良善之輩。清代，浙江秀水縣人諸錦的祖輩有在縣衙當差的，很憐憫犯人受杖的痛苦。他聽人説受了刑傷後飲小便可以止疼解毒，就把自己用的竹杖浸在廁裏的桶裏，該他行刑時，就使用這浸了尿的竹杖，打過人既不疼也不化膿。在濫用酷刑的封建時代，這樣的善舉算是鳳毛麟角了。
在衙門的黑牢獄中，苦難最為深重的，恐怕要算是女囚了。古代對婦女的貞節非常重視。監獄之中男女混雜，骯髒黑暗，這是人所共知的。婦女一旦進了監獄，便成為獄吏、牢子們凌辱的對象，要想保持貞節，事實上是很難的。
一個監獄裏看管女犯的官媒就公開説：凡是發到這裏的女人，哪一個不是犯法的?已經犯法還充什麼節婦!因此，歷代法律對婦女收監監禁，都採取非常審慎的態度。漢代法律規定，婦女非本人犯法，而因連坐等原因要被判刑的，一律不得拘捕監禁;需要拘訊的，也只能在她的住所內訊問。
明朝的《大明律》"婦人犯罪"條中也規定：婦女除犯死罪及奸罪要入監收禁外，其餘犯罪一律交丈夫或親屬收管，聽候傳喚，不得入獄監禁。清朝法律也有大致相同的條文。這些規定的目的，都是為了防止女犯收監後遭受虐待、凌辱。但是，女犯一旦被關進監獄，就很難逃脱這種厄運了。
清代對女犯，一般都交由衙門裏的官媒婆看管。凡是初到的女犯，總是先餓上兩天，再捱上幾頓打，晚上也不準睡。如果不服的，便會被吊起來。至於做賊的女犯，更是與眾不同，白天拴在牀腿上，讓她看馬桶，聞臭氣;等到了晚上，還要將她捆在一扇板門上，要動不能動，擱在一間空屋子裏，直到天明才放出來。當然，這些都還是輕的;一旦女犯被衙門裏的書辦、衙役們看上，那時除一死，竟沒法保得清白。
明清法律都明文規定，姦淫女犯的，要處以杖一百、徒三年;強姦者要處絞刑。但事實上，這往往是一紙空文。那些書辦、衙役乾脆把官媒婆處當作是免費的妓院，遇到標緻一點的女犯，更是個個都要前來領教，張三才去，李四又來，甚至晝夜不絕，或者乾脆弄到外面去恣意取樂。而那些被關押的女犯，不是犯死罪，就是犯的奸罪，到了這個地方，也就不得不從。所以女犯失身破節，成了理所當然的事。但其中也有少數真正節烈不肯失身的，觸怒了衙役官媒婆，便往往招來殘酷的毒打和凌虐。
在一篇名叫《活地獄》的小説中，有一個女犯，因為不願順從，被官媒婆先是伸手三四個巴掌，打得她跪在地上，苦苦哀求，然後又叫人從樑上放下一根又長又粗的麻繩，把這女犯撳倒在地，將她的手腳如同捆豬一般捆住，再把大麻繩一頭穿在她的手腳之中，穿好之後，打了一個死結，再將麻繩另一頭用力拉，霎時間便把這女犯高高吊起。
女犯被這一吊，早已是頭昏眼花。嘴裏不住的哼哼亂叫。官媒婆則拿起竹片，不由分説，把那女犯無上無下，足足打了幾百下還不住手，打得女犯亂哭亂叫，渾身一條一條的血跡。官媒婆一邊打還一邊罵：既然想樹貞節牌坊，就應該不去犯法;既然犯法到了這裏，還要充什麼貞節!
這似乎也暗示了古代那些衙役凌虐、姦淫女犯的最"充分"的原因。他認為，女子一旦成為女囚進了監牢，人格、尊嚴包括貞操等等這些都與她們無關了，全部都不會存在了!她們進來就只能只聽憑他們玩弄、取樂，這就是女囚“應有”的對待，無論這名女子是否是冤屈，這都無關，她們唯一能做的也就是接受這樣的“命運”，被毒打、施行、失去貞節，這也許就是古代凌辱女囚的潛規則。