判斷汽車發動機的好壞，通常會從動力性、燃油經濟性、排放性等指標來看，馬力是過去計量發動機功率的單位，如今千瓦被用得更多。在對汽車的動力性進行評價的時候，馬力是最多被用到的單位，換句話説，馬力也就是汽車的功率，汽車的速度和馬力呈正相關關係。馬力存在的作用，就在於使汽車不斷突破自身最大速度。過去在學習物理時，我們也遇到過P=fv這個公式，汽車在行駛途中，面臨着各方面的阻力，
而汽車一旦開始運動，就會產生動能，物理表述為：E=½mv²，而汽車所產生的動能都由發動機產生，所以汽車的行駛和加速，都需要發動機不停的做功，而馬力，也就是汽車的功率，表示的就算發動機為汽車功能的速度。在一款汽車其他條件都相同的情況下，汽車的馬力越大，該汽車在開始行駛後產生的動能增速也就越快。
馬力是體現汽車性能的一大標誌。由於第一次工業革命的到來，蒸汽機得以普及，蒸汽時代也才正式到來。為了體現蒸汽機的動力，瓦特便利用馬匹進行對比，他找了一匹馬，讓馬進行滑輪的拉動進行動力的計算，測驗結果為1分鐘內，可以把一千磅，約為907.2斤的1個水桶，提到33英尺高的敵方，約為10米。
瓦特將此視為一個工作能力，設計成為1馬力，也就是現在常用的英制馬力，1英制馬力約等於746瓦特。但蒸汽時代已經成為歷史，此外還有一個單位，公制馬力，它在日常生活中也常常被使用。與英制馬力具有差異的是，英制馬力通過測量而取得，而公制馬力是通過人為進行定義的，常用PS表示，1PS就是735W。其實，這兩種單位在具體數據上的差異並不明顯。
平時所説的馬力，其實就是功率，在物理學中，功率是用來衡量物體在單位時間內， 做功多少的物理量。通俗來講，馬力越大，在相同時間內發動機工作時，釋放出的能量越多。對汽車而言，一般馬力越大，汽車的功率越高，動力越強，駕駛起來更輕鬆。馬力越大的車，發動起來更快，速度提升所需要的時間也較短。不過在實際行駛中，汽車的速度會受到多種因素的影響，僅僅一個發動機就十分複雜，各個系統協調工作，才能達到良好的狀態，但馬力仍然是衡量汽車的一個重要指標，馬力好的車更容易博得消費者的青睞。
當完全理解了汽車的實際工作模式之後，汽車的性能才能被初步認識。我們迫使驅動汽車的時候似乎就是扭一下鑰匙，但是我們要知道汽車擁有相當複雜的運轉模式，如果我們沒有普及這方面的知識，我們就有可能沒辦法挑選合適自己的汽車。隨着科技的飛速發展以及工業製造業的穩步提升，如今世界上的汽車種類越來越豐富，
而其中馬力只是一標準，用以衡量汽車好壞，當然並不是説馬力越強車就越好，還需要進行多方面考量，比如説價格、油耗等，然後再取一箇中間值，畢竟不是説越貴的汽車性能就越好。買車的時候最重要的就是一定要考慮自己的需求點，然後去買最合適的，這才是正確的做法，對於自己而言，能夠提高自己的生活品質的汽車，不用考慮昂貴與否，都是好汽車。
