在外觀上，最常見的區別就是輪胎規格，有沒有前霧燈，窗户密封條是不是鍍鉻裝飾條。所有這些特點都很容易識別，但它們並沒有被轉換成手動或自動擋版本，因此很難從這個角度判斷。
汽車的自動擋和手動擋的不同之處在於，汽車換擋時的變速箱不同，一個是控制全手動離合，選擇檔位，另一個就是隻需將檔杆調至“D”檔，其它時間的換擋過程和離合均由變速箱自動控制，那麼從汽車的外觀如何判斷是手動擋還是自動擋？以下我們將對此進行分析：
在這些配置中，手動擋通常與自動擋的標準或舒適版本使用相同的外觀配置，而不會為手動擋單獨指定一個外觀配置。再者現在有很多的外觀升級件，如果裝了這些外觀升級件的話恐怕廠家的工程師分不清楚自己的車到底是什麼配置。因此，根據外觀來區分自動擋和手動擋並不容易。
但是對於一些汽車來説還是比較容易的，那就是看尾標。自動擋車型的尾標上會有“XTRONICCVT”來表示這輛車使用了 CVT變速箱。
最簡單的方法就是看上面的尾標以及車輛行駛特徵。由於自動擋和手動擋的行駛特性不同。其中主要包括以下內容：
交通信號燈路口倒燈的基本都是自動擋
一些駕駛員不明白 P擋的具體作用，以為這就是停車時掛着，只要一停就掛着 P擋，完全不管停多久。常常看到一些汽車在紅綠燈路口停下來的時候倒車燈突然閃過，綠燈一亮倒車燈又會再次閃過。這種情況是由於司機停車時懸掛 P擋和起步時懸掛 D擋時發生倒車造成的。
一般而言，自動擋的前進擋 D擋都在 R擋後倒車擋，即起步時需要掛 D擋才能通過 R擋，而當 D擋經過 R擋時，車輛的倒車燈一定會亮。
假如我們看到一輛汽車後面有一盞倒車燈，當它開始的時候，倒車燈閃着光，説明它是自動擋，如果汽車從泊車狀態到倒車燈行駛的狀態，尾部沒有亮，説明汽車是手動擋。
從車輛的外觀的配置
一般而言，同一款車如果同時配置手動擋和自動擋，一般都是手動擋低配而自動擋是高配，如果我們知道某一款車同時配備手動擋和自動擋，那麼長時間的車輛就可以通過外觀上的高配和低配進行區分。若外觀為鹵素燈，且輪轂尺寸較小，甚至鐵輪轂，則很有可能是手動擋車型，還可以從外觀看車型配置 LED大燈和大尺寸輪轂。
首先要從尾燈的倒車燈在起步時就能判斷出來，其次是從汽車的外觀來判斷它的配置，一般來説，高配車型的多個自動擋，低配車型的多個倒車燈也是可能的；最愚蠢的辦法就是從窗外的玻璃來看檔杆。
急加速音效
當你在路上看到一輛車在加速時，發動機的聲音特別大，但車速和發動機的聲音不太匹配，基本上可以確定這是自動擋。這導致加速初期的發動機噪音特別大，但車速看上去並不快。
由於手動擋車的加速性能完全依賴於駕駛員的控制，而自動擋不僅依賴於駕駛員的油門控制，還依賴於變速箱的換檔邏輯。
看制動指示燈
等待紅燈時自動擋車更容易出現掛 D擋踩剎車的情況，此時制動燈將始終保持亮。還有手動擋啊。因此很難單憑此來判斷。但結合起始階段來判斷就容易多了。由於自動擋基本上是松剎車就走，而手動擋則是在起步時用右腳松剎車來踩油門，所以自動擋起步時剎車燈一滅或還沒滅車就開始動，而手動擋一般是剎車燈一滅就等車大約一秒鐘。
觀察車輛是否配套前霧燈
許多車企在區分乞丐版車型時，往往會把車的配置縮小一些，其中最讓人不寒而慄的就是一些車企節省了成本，直接將霧燈放在低配車型上面，這也是區分高自動變速器和低自動變速器的關鍵。
一般而言，一款車看起來不太可能區分是自動檔還是手動檔，特別是私家小車，當然早期的自動檔也還沒有普及，自動檔也算是好車的配置，一些車商從營銷角度把自動檔標誌貼到車身上(如 AT、 CVT等)來滿足車主的虛榮心。
近幾年，隨着技術的逐漸成熟，現在很多小型甚至微型汽車都採用了自動檔，甚至有不少車開始推廣電子檔，這並不代表高級車就能一概而論，另外人們對汽車的審美也越來越高，因此在汽車外觀上，很難區分。