印尼海嘯期間美國提供緊急物資援助（照片：美聯社）
第二次世界大戰後，美國實施了著名的馬歇爾計劃（Marshall Plan，亦即歐洲復興計劃European Recovery Program），此後美國對外援助不斷，成為全球最主要的外援國。據國會研究處的統計，2017財年美國的對外援助總額為498.7億美元，佔全球官方外援總額的24%。
國會研究處（Congressional Research Service）隸屬於國會圖書館，是國會的智庫機構之一。根據國會研究處的統計分析，2017年美國的對外援助佔聯邦預算總額的1.2%。在近500億的外援中，約44%用於雙邊經濟發展計劃，包括政治/戰略經濟援助；35%用於軍事援助和非軍事安全援助；18%用於人道主義活動；以及4%用於支持多邊機構的工作。
美國的外援有兩個顯著的特徵：
第一，援助多采用現金、設備和商品的形式，幾乎都是以贈款而非貸款的形式提供。
第二，大部分援助是通過非政府組織而非外國政府實施的。
第三，過去10年對外援助的趨勢是以經濟、社會、教育、健康發展為主，特別是全球衞生計劃、在反恐中增加對盟國的安全援助、人道主義協助解決一系列危機等。
在聯邦政府部門中，美國國際發展署（United States Agency for International Development，簡稱 USAID）是具體執行、實施對外援助的重要機構，國際發展署的使命是：代表美國人民在國外展示民主價值，並促進一個自由、和平與繁榮的世界。具體來説，國際發展署通過國際發展和災難援助達到挽救生命、減少貧困、擺脱人道危機的目的，並由此促進社會的民主進程。
根據國際發展署的統計，在2018年470億美元的對外援助遍及212個國家與地區，共有1.3萬個項目。在外援中，經濟援助（包括人道援助等）約331.7億美元，佔總數的七成，軍事援助137.2億美元，佔總數的三成。
美國國際發展署前署長拉吉夫·沙阿與約旦馬弗拉克市一座供水站的主管交談，該供水站由美國捐贈，主要供應馬弗拉克市附近難民營日常用水所需。（照片：美聯社）
從地域分佈來看的話，外援最多的是撒哈拉沙漠以南非州地區，總額118.61億美元，其次是中東及北非地區，總額103.37億美元、中亞及南亞地區 ，總額67.13億美元。
從受援國家來看的話，得到美援最多的前10位國家是：
1，阿富汗，51.23億美元
2，以色列，31.28億美元3，約旦，13.7億美元4，埃及，11.68億美元5，肯尼亞，9.49億美元6，埃塞俄比亞，9.37億美元，7，伊拉克，8.8億美元8，尼日利亞，8.73億美元9，南蘇丹，7.94億美元10，烏干達，7.33億美元