1989年，日本豐和工業推出模仿AR-18的5.56公釐89式突擊步槍，並配發陸上自衞隊使用，憑藉89式突擊步槍的精準度與良好的品質站穩腳跟，後續再依據派往中東的維和部隊實戰經驗，進而於今年5月，推出新一代的20式突擊步槍。
現有89式步槍的問題
過往89式步槍在實戰測試中發現，槍身頭重腳輕，在射手長時間操作下容易疲勞，這是採用類HK416槍系設計的共通問題。
由於短行程活塞系統的主要零件都集中在前護手上方，當射手無依託肩射時，就比純正血統的M16/M4槍系需要出更多力氣支撐槍身平衡。另外，雖然89式突擊步槍採用鋁合金製造上節套，還是有不少士兵抱怨槍身重量過重，這個問題和槍身平衡度有關，算是非戰之罪。
除了槍支重量和平衡問題之外，89式突擊步槍最為人詬病的是其人體工學設計，其中又以射擊選擇杆的位置設計最為人抱怨。
由於89式突擊步槍的射擊選擇杆位置與結構設計問題，不僅射手在開保險時格外費力與不順手，雖然這問題看似微不足道，但對身處槍林彈雨的射手來説，開保險不順手所造成的火力空檔，無疑是讓自己暴露於險境之中。
此外，89式突擊步槍另一個人體工學問題，就是摺疊槍托和瞄準基線的相對位置落差過大，雖然原廠槍托設計了貼腮墊，但卻因槍托摺疊關節緣故而過於偏後。如果使用光學瞄準具的話，射手不需要過度遷就覘孔高度還馬馬虎虎，但如果使用照門時，射手在抵肩射擊時常為遷就瞄準基線，而須以極不舒服的姿勢才能讓視線對準瞄準基線。這對需要長時間出槍警戒的基層官士兵來説，並不受歡迎。同時，由於89式突擊步槍的槍機卡榫較小，因此在換彈匣後射手上膛時常抓不準施力點，對在激戰中的射手並不好使用。
89式突擊步槍的槍機拉柄設計問題也讓士兵抱怨連連。為了簡化製造工序和降低成本，槍機拉柄採用簡單的固定式設計。雖然利於量產，但士兵在實際操作後卻發現在穿戴手套時操作不易。而且因為槍機拉柄直接結合在槍機座上，因此射擊時，槍機拉柄會前後快速復進移動。
而此代表如果射手在狹窄空間或野外植被的環境進行射擊時，槍機拉柄很容易纏住異物，雖然不一定會導致射擊中止，但射手在狀況解除之後仍須花時間解開在槍機拉柄上的異物。在作戰狀況中，這種額外作業不僅耗時費力，更會拘束射手行動造成額外危險。
日版SCAR突擊步槍登場
為了一勞永逸解決89式突擊步槍的人體工學設計問題，在設計20式突擊步槍時就大刀闊斧修改原有的人體工學設計。
從外型來看，20式突擊步槍明顯是以比利時FN槍廠的SCAR特戰突擊步槍為設計標準，特別是在新款摺疊槍托的設計上，可説原汁原味移植了SCAR特戰突擊步槍既有巧思。
與加裝貼腮墊的的舊款摺疊槍托相較之下，新款摺疊槍托的弧線外型不僅讓射手在貼腮時更加舒適，而且因為採用伸縮式槍托底板，不僅可以適應不同體型的射手肩射需求，射手在展開槍托時，還能夠依照戰術環境需求調整槍托長度，大幅增加在狹窄空間持槍射擊的戰術彈性。而為進一步降低後座力對射擊穩定性的影響和增加射手舒適度，新款摺疊槍托還加裝能夠吸收後座力的橡膠槍托底板。
在彈匣卡榫方面，20式突擊步槍也改用和M16槍系相同的按鈕式彈匣卡榫，讓射手幾乎可以不離握把地完成裝填動作。槍身左側也換裝大型槍機卡榫，讓射手能夠裝完彈匣輕拍槍機卡榫就能直接上膛備便，省去重新拉槍機拉柄的時間。
同時，為讓慣用手不同的射手都能無痛上手，因此20式突擊步槍的槍機和彈匣卡榫都採用雙重設計，不論左右手射手都能直接使用不需改裝。除上述改良外，20式突擊步槍的射擊選擇紐位置也略微向下調整，讓射手在使用大拇指操作時能夠更加迅速，不需要刻意伸長拇指。
根據實戰經驗，20式突擊步槍取消了89式突擊步槍的（點放模式），而是改為更加簡潔明瞭的保險-半自動-全自動三段模式。
雖然過去認為點放模式有助於控制快速射擊精準度和節省彈藥消耗，不過全自動模式在實戰中的制壓效果業已獲得認證，20式突擊步槍也從善如流取消點放模式，讓射手在必要時能夠直接使用全自動模式。
另外，為降低槍身重量和改善平衡，20式突擊步槍除了慣用強度更高的工程塑料製造槍托和下節套之外，並且在結構中加入許多補強肋條設計，藉此兼顧減輕重量和強度需求。過去的簡單直線型手槍握把和防滑條紋，也改為握感更舒適的適形握把和表面防滑咬花處理，讓射手在手汗或受傷流血的狀況下一樣能夠有效握持槍械。
為配合不同體型射手，20式突擊步槍可以選擇兩種不同尺寸的握把，空槍重量也降到3.1公斤，如換裝8寸短槍管的話，重量更降到2.9公斤左右，已和其他緊緻型突擊步槍不相上下。
精益求精，基本設計與模組化構型
20式突擊步槍雖然在設計上沿用89式突擊步槍的傳動系統和槍機組，不過在彈匣口設計上，則是從原來只適用原廠塑料彈匣的設計改為可以通用5.56公釐彈匣，讓20式突擊步槍在海外作戰時能提升與北約的後勤共通性。
而為降低射手的攜槍疲勞，20式突擊步槍在機匣設計上刻意縮小，也降低過去被詬病的瞄準基線落差。至於槍機拉柄則是改為分離式設計，當射手拉槍機拉柄上膛後，可以將槍機拉柄後拉固定，在射擊時不會因為槍機運動而勾住異物。而且新的槍機拉柄改為外包塑料的長方形設計，讓射手更容易用手指勾住槍機拉柄上膛。
由於現代槍械運用幾乎都已把光學快瞄具列為標準配備，因此20式突擊步槍在上機匣和前護手共裝有4組戰術滑軌。其中，上節套頂部為一體式戰術滑軌，長度足以讓射手加裝各式光學瞄準具和夜視鏡。由於20式突擊步槍的上節套和前護手為整合式設計，因此頂部戰術滑軌完全沒有高低落差或軸線偏移問題。而位於前護手兩側和下方的戰術滑軌因為長度較短，因而主要用於外掛雷指器或槍燈。
值得一提的是，20式突擊步槍採用了全新設計的多功能三叉防火帽，當射手要穿過刺絲時，只需把刺絲卡進防火帽缺口，然後轉槍面到底就能夠直接剪斷大多數普通刺絲，省去拿出多功能刺刀或破壞剪的工夫，算是目前突擊步槍中少數的獨門設計。
目前20式突擊步槍除了日本軍方使用之外，沒有外銷計劃。為了滿足自衞隊長射程需求，豐和工業也推出了16吋槍管的精確射手版本，讓20式突擊步槍能夠有效射擊600公尺左右的點目標。
