古代紹興府有一對經營布匹和糧食的兄弟，家裏都生了一個兒子，但弟弟一家由於經營當中遇上了不義之人被人欺騙，損失慘重。弟弟憤怒之下，上吊而亡。弟媳悲傷過度，抑鬱成疾，不到一年也撇下幼子，離世而去。
兄長看到弟弟一家短短時間內遭到如此的厄運，只留下孤苦伶仃的不到六歲的小侄子，心裏也可憐他，就把他領回家與自己一起生活，但可惜不久這個小侄子就進入了一種悲慘、壓抑的境地。
原來這個兄長的妻子心胸狹隘，瞧不起窮親戚窮朋友，見丈夫將可憐的小侄子領回家，心裏很不是滋味。人前人後她都説這個孩子是帶來厄運的人，是個乞丐命，而自己的兒子是個狀元命。白天她讓小侄子割草、砍柴，晚上讓他睡柴房，從來都是鹹菜稀飯，他從來都沒有嘗過葷腥，也沒有吃過飽飯。
小侄子只能在晚上夜深人靜時，從柴房的小窗口仰望着天空，數着星星，每每想起自己父母對自己的疼愛，淚流滿面。
小侄子從小就懂事，從不讓大伯為了他而受氣，因為大伯在家中膽小怕事無權。大伯母是個重錢重利欺壓弱者的人，可憐的小侄子自從進入她的家門後，面對呵斥從來不哼聲，處處事事小心謹慎。
大他一歲的表哥比伯母有過之而無不及，是一個驕橫不可一世的眼中無人處處欺壓他的小惡霸，有事無事總是將“小乞丐”、“離我遠一點”、“別將黴氣帶到我家來”掛在嘴上。小惡霸的母親平時總是對他百依百順，嬌慣放任，給他吃大魚大肉，穿的是綾羅綢緞，可惜美中不足，他身體卻經常有病，哮喘連連。可憐的小表弟，雖然吃的總是粗茶淡飯，整日割草打柴，卻反而健康茁壯。
村裏有一個宗族祠堂，有一位老先生給村裏的十來個孩子作啓蒙教育，這些孩子都是交得起錢糧的。小霸王自然而然的進了祠堂讀書，而可憐的小表弟只有坐在教室外偷聽的份，而且還必須每天天矇矇亮就起來割草砍柴，完事後才可以偷偷地跑去祠堂偷聽。
有時他向老先生借些書來讀，老先生也知道他可憐的身世，非常同情他，就讓他坐在門坎上聽。後來老先生髮現這個孩子理解能力、記憶能力極強，遠遠超過其他孩子， 既懂事又刻苦努力，老先生起了側隱之心，就勸説小孩的伯父將小孩過繼給他，伯父順水推舟同意了。
過了幾年，老先生告老還鄉，帶着他的過繼兒子回到了臨安府。一晃十幾年過去了，當年可憐的孩子已經長成了一個知書達理的書生，經歷了鄉、縣、府三級考試，最後奔赴京城進行會考，一舉奪得了狀元。
老先生一生的撫養及心血沒有白費，終於結出了累累碩果，“乞丐命”變成了狀元郎，湊巧的是為官的第一站是去老家紹興府做衙門判官。
那位“狀元命”的小惡霸，由於嬌慣放縱，從不用心讀書，長大後幹正事一竅不通，而吃喝嫖賭樣樣精通，從不把老父母放在眼裏，將家裏經營的布匹行賣的精光，最後只得變賣家裏的田產及房屋，並把老父母趕到了破廟裏度日。
由於家業敗完，又不會幹任何正事，他開始幹一些攔路搶劫之行當，最後被抓進了衙門。被審判的那一天，判官就是他常常譏諷的“乞丐命”的表弟，他自己這個“狀元命”成了衙門的階下囚，“狀元命”被“乞丐命”審判，這因果報應也真是報的夠快的。
當他知道判官就是當年的表弟時，又慚愧又妒忌，複雜的心裏真是難以言述。好在表弟不計先前恩怨，即按規章辦事，又刻意教育表哥一番為人的道理，叫表哥今後痛改前非，早日堂堂正正做人，然後把伯父、伯母從廟中接回村裏安頓好，並照顧他們度過餘生。
這真是心善、心惡，一個在天上，一個在地下。心善、念正自有助，大路朝天越走越寬；心惡、念邪定有報，生命之路越走越窄。