鎳是電動汽車電池中的最關鍵的成分之一。
在人們普遍的印象中，鋰電池是驅動電動汽車的重要元素。但是，特斯拉CEO馬斯克（Elon Musk）卻認為，“鋰離子電池”的命名用詞不當，因為實際上其中並沒有包含那麼多鋰。“儘管被稱為鋰離子，但鋰在電池中的成分佔比只有約2%。從技術上講，電池應稱為‘鎳-石墨’，因為整個電池中的主要成分是鎳。”
就在上個月，馬斯克再次重申了鎳的重要性，顯示出特斯拉正迫切需要鎳。馬斯克在特斯拉最新一季電話會議上説：“請所有礦產商以對環境有益的方式開採更多的鎳，並保持有效供給，那麼特斯拉將提供一筆可觀的長期大訂單。”
但是，由於各種供應問題，已經跟不上對鎳的預期需求激增。特斯拉Model3的電池包中大約含有30公斤的鎳，它是電池製造中最重要的單一金屬成分。鎳越多，電池的能量密度越高。
鎳價在2007年出現暴跌，在此後將近12年的時間裏，對鎳的開發幾乎沒有實質性投資，全球鎳庫存有所減少，如今這種局面即將結束，對鎳的需求量的增加才剛剛開始。
新鎳礦開採後的交貨時間長是另一個制約因素。開展新的鎳項目需要7至10年時間，在未來12年中，鎳將出現結構性短缺，而在接下來的18個月中，鎳庫存將下降至幾乎為零。這是鎳從未有過的新需求激增，因此，鎳將醖釀一場完美風暴。
麥肯錫資深專家Ken Hoffman表示，為了加快電動汽車革命，特斯拉對鎳的需求會大幅增加。這為鎳的投資埋下了伏筆。分析人士預計，在未來兩到三年中，鎳價將大幅上漲，而供應短缺將引發新投資的加入。
那麼，哪些公司為即將到來的鎳熱潮做好了準備呢？當屬最大的老牌公司諾里爾斯克（Norilsk），這家俄羅斯公司是全球第二大鎳生產商，鎳價上漲時，其股價也隨之上漲。另外，還有一些規模較小的鎳礦勘探者和新興開發商。
在未來幾年中，鎳資源將會出現短缺，大多數鎳礦業者將因此受益。但還有另一個因素在起作用，特斯拉和其他電動汽車製造商也會自然渴望獲得可持續的原材料，他們在鈷供應鏈上投入了大量精力和金錢。
總部位於温哥華的Giga Metals金屬公司迅速回應了馬斯克的訴求，這家公司專注於供應電動汽車電池中使用的兩種關鍵金屬：鎳和鈷。在不列顛哥倫比亞省北部，Giga Metals的Turnagain項目擁有世界上最大的未開發鎳鈷硫化物礦牀之一，藴藏着52億磅鎳和3.12億磅鈷。Giga Metals首席執行官Mark Jarvis表示，如果以對環境有益的方式開採鎳，必須考慮在第一世界司法管轄區（例如加拿大和澳大利亞）中的硫化物礦牀。”
目前特斯拉向韓國LG化學（LG Chem）採購鎳鈷錳鋰電池（NCM），並向日本松下（Panasonic）採購鎳鈷鋁鋰電池（NCA）。但是，特斯拉的上游鎳礦供應來源尚未公開過。
電池是電動車最昂貴的部分，佔總成本的40%以上。如何降低成本，加強續航力，一直是業者追尋的目標。高鎳電池能壓低費用，又能讓電動車跑得更遠，是極佳的解決方案。但美中不足的是，必須小心鎳含量提高帶來的爆炸風險。與此同時，鎳比重拉高後，所需的鈷將減少。鈷是電池最昂貴的原料之一，價值一直居高不下。
韓國電池三巨頭之一SK Innovation也十分看好高鎳電池，充電一次可跑500公里，和燃油車差不多。SK Innovation最快明年年初，將量產全球首款鎳鈷錳電池，鎳含量高達90%，鈷和錳含量則各佔5%。
全球交貨排名第一的LG化學則計劃在2022年發佈鎳鈷錳鋁電池，鎳含量達90%、鈷佔5%、錳鋁各佔1%-2%。目前LG化學已經有NCM 811電池（811代表鎳含量為80%、鈷為10%、錳為10%），供應給特斯拉Model 3。儘管高鎳電池好處多，但LG化學也警告，鎳比重越高，代表電池會釋放越多熱能，需要新的高熱控制技術或製程，將拉高最終價格。LG化學強調，在低階電動車市場，仍會主打NCM622電池（鎳含量60%、鈷20%、錳20%）。
據德勤（Deloitte）預期，今年全球電動車銷量將由2018年的200萬輛增至400萬輛，再分別在2025年及2030年增加至1200萬輛及2100萬輛。光是今年歐洲的電動車銷量，預計會由去年的31.9萬輛增至54萬輛。這就需要確保鎳和鈷等關鍵原材料的充足供應。
Benchmark Mineral分析師Caspar Rawle表示，特斯拉使用的NCA組合中的鈷含量已經很低，很難再進一步減少鈷含量，這將在工程技術上出現難題。鈷是電池陰極的保護元素，減少它，意味着減少了電池的生命週期，而且還有安全疑慮，少用鈷代表多用鎳，電池可能會因而過熱，並且無法自行有效降温，最終燃燒起來。
美國匹茲堡大學化工系助理教授James McKone説：“整個行業正朝着用其他金屬如鎳和錳的組合邁進，可取代高達90％的鈷……而真正的挑戰將是完全不用鈷，這需要重新思考電池的基本化學組合。”
本文來源於汽車之家車家號作者，不代表汽車之家的觀點立場。