要想形成固定資本，以及使固定資本得以運轉，就不僅需要起始時的投資，而且需要後續的投資、不斷追加的投資。因此，人們通常把投資稱做經濟增長的第一推動力、工業化的第一推動力。
“投資是工業化的第一推動力”這一表述有三方面的意思
投資可能是投資者把自己擁有的資本投入，但在大多數場合，投資是投資者利用各種不同方式融資的結果，或者是一部分靠自己的資本投入，一部分靠融資。
然而，在西歐工業化剛開始時，“由於信用創造機制相對不發達，資本供給在很大程度上與貨幣供給是同一的”。這就是説，貨幣供給不足，同時也就是資本供給不足、融資不足。貨幣供給不足表明通貨緊縮，資本供給不足則使得投資者感到恐慌，因為工業項目無法繼續建設，或使得已經建成的工業項目無法運轉。這正是西歐國家在工業化開始時不得不認真對待的問題。
如果再作進一步分析，那麼“投資是工業化的第一推動力”這一表述實際上有三方面的意思：
從企業物質資本的角度來分析，投資之所以是工業化的第一推動力，是因為沒有起始時的投資和以後連續的投資，就無法置備工業企業所需要的物質資本並讓它們順利運轉。廠房、設備、原材料、燃料、動力系統，無一不是靠投資置備和投入生產的。
《工業化和制度調整》，厲以寧著，商務印書館出版
從人力資本的角度來分析，是因為只有投資才能提供工業企業所需要的技術工人和專業人員。即使能招募到農民，他們也必須經過一定的職業技術培訓，才能成為用人單位所需要的勞動力。培訓人員就需要有教育投資，包括教育設施的投資。
從社會經營資本的角度來分析，更能説明投資是工業化的第一推動力。這是因為，工業化不等於新工廠一一建立、新礦山一一被開採，工業化是社會的投資過程，所以社會經營資本是工業化過程中不可缺少的。比如説，交通幹線的建設、港口的建設、通信網絡的建設、城市公用設施的建設等等，都有賴於社會經營資本的增長。沒有用於這些方面的起始投資和後續投資，工業化是無法進行下去的。
社會經營資本的投入對工業化和持續經濟增長起着三方面的作用：一是它成為工業化和持續經濟增長的必要前提；二是它為工業化和持續經濟增長提供服務性的生產能力；三是它使得所形成的資產具有規模經濟。但社會經營資本的投入是有風險的，利潤率不確定使得私人投資者不敢貿然投資，在這種情況下，不僅需要政府給私人投資者以保證，而且需要政府提供幫助以便產生規模效益。加之，社會經營資本的投入量是巨大的，通常不是個別私人投資者所能承擔的，因此，需要金融機構的支持，但由於風險的存在和收益的長期性，金融機構一般不願介入。這正是西歐各國工業化開始時所遇到的難題之一。
還應當補充説明，工業化開始前，西歐各國民間借貸利率高得驚人。據坎蒂隆在1730年至1734年所著《商業性質概論》一書所述，當時倫敦魚市場給販魚商的貸款利率是一年260%。而巴黎小商販承擔的貸款年利率竟高達430%。可見，在工業化開始時，投資者一般很難按承擔得了的利率從民間融到資金。
私人投資也好，公共投資也好，都離不開對投資所產生的後果的承擔
在討論“投資是工業化的第一推動力”時，有必要強調產權明確的重要性。考特在分析英國工業化時，曾經強調產權關係到投資能否發揮應有的作用問題。他寫道：“在經濟變化的過程中，人口的多少並不重要，重要的是人口的適應性；資本投資並不重要，重要的是願意承擔由此產生的一切後果。”私人投資也好，公共投資也好，都離不開對投資所產生的後果的承擔，這就是產權問題重要性的表現。英國工業化開始前就已經對私人產權進行保護，這樣，產權的界定和得到保護使得投資的責任和投資結果的歸屬都清晰了，這才能使投資人作出投資的決策。從這個意義上説，“我們必須把18世紀的（英國）經濟史視為一大批人所作出的經濟決策的結果”。
由於投資範圍廣泛，所以要弄清楚投資和經濟增長之間的關係。在投資和經濟增長之間，“存在着複雜的因素關係，我們不能輕率地就得出更多的資本形成本身就會導致相應加速的生產增長的結論”。這主要取決於投資的結構，即投資的去向或用途。比如説，資本形成如果大量存在於房屋建築方面，或者存在於流動性存貨的增加，那麼生產就難以出現明顯的增長。
從另一個角度看，在對經濟增長起作用的因素中，投資雖然是一個關鍵性因素，但卻不是唯一的因素。例如，制度的變革可能引起較大幅度的經濟增長，但不一定反映於投資的大量增加；勞動生產率的提高，可能同投資有密切關係（如購置新設備），也可能同投資的關係不大（如生產組織的改進）。因此，“在投資僅僅是起作用的若干因素之一的情況下，把產量增加歸功於高投資，這一點在多大程度上是正確的，確有必要加以懷疑”。
當然，提出這些爭議並不意味着投資不再是工業化的第一推動力。可以歸結為這樣一個道理：工業化開始後，有了投資並不説明工業化一定取得重大進展，因為這還取決於其他因素；然而，如果沒有投資，那麼工業化就無法進行。
編輯：袁昕
流程編輯 劉偉利