老北京城裏河流湖泊很多，人口少，工業少，所以河湖水系很少被污染。好的水質，就適合魚蝦的生長繁殖。我上小學的時候，暑假期間到積水潭去遊玩，走到水邊，水清見底，小魚蝦很多，十分歡快地在茂盛的水草中穿梭。
淡水中生活的小蝦性温味甘，很適合食用，口感鮮美，而且有益健康，有藥用價值。中醫認為蝦性温，補腎養血，還是老年人補鈣的上好佳品，所以它們就成了餐桌上的食物，尤其是酒鋪佐酒的小菜，很受酒客的喜愛。
有市場的需求，就有從事這一行兒的人。每到夏秋季節，什剎海、護城河周邊，就有專門從事撈蝦、賣炸小蝦的小販。他們用自制的專用工具捕蝦，撈上的小蝦都是活蹦亂跳的。放到木盆中把雜草淤泥清除掉，用清水沖洗乾淨，小蝦都還活着，不斷地蹦跳蠕動，放在獨輪手推車上備用。獨輪車上架着火爐，上有一米多高的煙囱，還冒着青煙，火爐上有一個大油鍋，把油燒熱，小販就推車奔酒館兒而來。什剎海的銀錠橋正對着煙袋斜街，街里路北有個酒館兒叫“和義軒”，人送綽號“大酒缸”，這個酒館兒每天前來喝酒的人不斷，所以從什剎海就近撈蝦的小販，也定點設攤在周邊。
小販把鮮活的小蝦往滾燙的油鍋裏一放，刺啦一聲，鍋裏泛起白色的泡沫，小蝦一瞬間就變成了鮮紅色，香味撲鼻。這種小蝦不能久炸，一變色就要立刻撈出，放在大瓷盆中。這時要夾起來一嘗，嘿！外殼酥脆，裏面的蝦肉軟嫩。酒館兒裏喝酒的食客出來買，裝上一小碟，撒上椒鹽，回身進酒館兒，端放在桌兒上，刺溜一口小酒兒，就着兩隻小蝦，慢慢咀嚼，細品那舌尖上的美味兒。這在老北京物質生活還十分貧乏的年代，真可以説是一種享受了。
現在到飯店還可以吃到炸小蝦這道小菜，但做法和口感可不一樣了。首先要去蝦鬚、蝦腿、蝦尾，只留中間肉質最多的部分，然後還要裹上雞蛋和澱粉，蘸滿面包糠過油，最後再撒上作料，可以做出甜、鹹、麻、辣各種口味。雖然做法精細多了，但總感覺蝦的香味反而淡了，我想是和蝦的來源有關係。現在的蝦都是養殖場人工餵養的，而且都是速生的，而天然河湖中的蝦，是吃各種水中生物慢慢自然長大的，營養價值和口感也會不同了。野生的蝦，簡單一炸，只撒一點兒手擀椒鹽，從食材到操作完全野生、原始，也就有了食物本身最誘人的味道。當然，以現在的社會和人口發展，也很難這樣做了。
蝦不僅是老北京人的美味，也是人們心中熟悉的藝術形象。提起大畫家齊白石，人們首先想到他畫的蝦，靈動而呈半透明的蝦在水中嬉戲，濃淡相間，情態各異。他是湖南人，家鄉多水塘，所以兒時在池邊玩耍，與蝦結緣，後來蝦成了他繪畫的素材之一。他自己作詩云：“兒時樂事老堪誇……何若阿芝絮釣蝦。”（阿芝是齊白石的別號）他釣蝦、吃蝦、畫蝦，終成藝術大師。蝦能給藝術家靈感，亦能成百姓佳餚。問兒時鐘情何物，我亦首推小蝦。