導讀：民間傳説，夏朝的時候，有一貧苦樵夫伐樹時發現了一大塊白脂，不敢私用，遂敬獻給大禹製成蠟燭。封建社會，不同品秩之人的飲食用度，都有着嚴格的區分和等級規定，居下位者，即使得到了不屬於自己使用範圍內的東西，也必須呈獻給上位者，否則就是僭越。《詩》雲：“昔有成湯，自彼氐羌，莫敢不來享。 ”商代之初，各路諸侯及部落首領，朝見天子時就要拿着最好的物品進貢。貢品包括精美織繡、寶玩珠玉以及各地特有的物產，專供天子享用。這種做法到了漢代，更是發展成為了一種禮制。
封建時代的特供，除了有產品質地上乘、珍異難求之類的因素，就連瓜果蔬菜長得特別巨大，也不是普通人能夠享用的，必須敬獻給皇帝。《太平廣記》載：唐高宗時，益州長史李崇真的官署裏結了一個很大的橘子，想要上表獻給皇帝，後來發現有異，剖開一看，竟然有一條赤練蛇盤踞橘中。唐德宗時，劍南西川節度使韋皋見到一隻斗大的柑子，想進呈皇帝，時有醫生在座，勸他不要魯莽從事。韋皋讓人剖開看，柑子裏面竟然有一條兩頭蛇。故事的真實性姑且不論，從中即可看出，古時皇帝特供所涉及的範圍之廣。
明代的特供最為奢靡，就連皇帝用的手紙，都是以四川的野蠶繭織就，特供進呈上來的，用一次就丟棄。後來有皇帝覺得這樣太浪費，一度下令停止絲絹手紙的特供，但他聽聞這樣又會斷掉川中一部分織户的生計，有了拉動地方經濟的藉口，他也就繼續心安理得地使用下去。明人謝肇淛的《五雜俎》載，明神宗時，宮廷以享受反季節的蔬果、鮮花為時尚，專門有人冬天在地窖裏燒火，營造暖室環境，種植黃芽菜、韭黃、西瓜、牡丹花，作為特供進呈大內。因花費巨大，神宗末期，內府告匱，不得不挪用濟邊銀來填補虧空。