如今在很多家庭中，就算你找不到燃氣灶台，十有八九都會看到微波爐。從上世紀60年代開始進入家庭的微波爐，現在對於很多人來説已經成為一件生活必需品。
作為一種現代化的烹調灶具，微波爐是利用微波這種電磁波加熱食物，由電源、磁控管、控制電路和烹調腔等部分組成。電源向磁控管提供大約4000伏高壓，連續產生微波，再經過波導系統，耦合到烹調腔內。在烹調腔的進口處附近，有一個可旋轉的攪拌器，因為攪拌器是風扇狀的金屬，旋轉起來以後對微波具有各個方向的反射，所以能夠把微波能量均勻地分佈在烹調腔內。微波爐的功率範圍一般為500～1000瓦。
微波爐的發明者是自學成成才的美國雷達工程師珀西·勒巴朗·斯本塞。可以説，他的發明源自一塊融化的巧克力。
1921年生於美國亞特蘭大城的斯本賽從美國海軍退役後，於1939年進入了美國潛艇信號公司工作。從此，他開始接觸各類電器，之後又進入了專門製造電子管的雷聲公司。
二戰期間，一次斯本賽在做雷達實驗時偶然發現口袋裏的巧克力塊融化發黏，原本他懷疑這只是因為自己的體温引起，但後來發現，這是由於他經過了微波發射器，並且身體也有熱感。之後，他嘗試將玉米粒放在波導喇叭口前，結果玉米粒就像放進了火堆被烤熟。一顆雞蛋也遭遇了同樣的命運，被斯本賽放在同樣的地方，結果受熱發生突然爆炸。
這堅定了他的微波能使物體發熱的論點。雷聲公司受斯本塞實驗的啓發，決定與他一同研製能用微波熱量烹飪的爐子。幾個星期後，一台簡易的爐子製成了。
簡易爐子成功後，斯本塞嘗試做了薑餅，並多次變化磁控管的功力以選擇適當的温度，成功地使用簡易微波爐烹飪出了美味的薑餅。
1947年，雷聲公司推出了第一台家用微波爐。可是這種微波爐成本太高，壽命太短，從而影響了微波爐的推廣。到1955年家用微波爐才在西歐誕生。
1965年，喬治·福斯特對微波爐進行大膽改造，與斯本塞一起設計了一種耐用和價格低廉的微波爐。1967年，微波爐新聞發佈會兼展銷會在芝加哥舉行，獲得了巨大成功。
上世紀70年代，由於輻射安全性、操作方便性及多功能等問題的解決，使得微波爐的造價不斷下降，進一步得到推廣使用，並形成了一個重要的家庭產業，同時在品種和技術上不斷提高。進入80年代、90年代，控制技術、傳感技術不斷得到應用使得微波爐得以廣泛普及。
由於微波爐烹飪食物又快又方便，將很多人，尤其是女性從做飯這一項家務中解放出來，因此被人們稱為“婦女的解放者”。