齊頃公十年(前589)，齊國征伐魯、衞，魯衞兩國請求晉國出兵解救。晉國派出兵車八百乘，以郤克為統帥，大軍來到鞍地(今山東濟南東北)。戰爭開始，齊頃公自恃其勇，根本不把晉國人放在眼裏，戰馬沒有披甲，兵士們沒有吃早飯就向晉軍發起了攻擊。而晉、魯、衞聯軍同仇敵愾，萬眾一心，個個奮力死戰。戰爭進行的非常慘烈。聯軍主將郤克被射傷，血流到腳。他想退回到營壘，他的戰車馭手對他説：“我從進入戰鬥，已經兩次受傷，我不敢説疼痛，害怕使士卒恐懼，願您忍疼繼續戰鬥。”郤克又投入了戰鬥。在他的帶領鼓舞下，聯軍冒矢前進，個個奮勇殺敵，勢如排山倒海，齊軍不能抵擋，終於敗下陣來。齊軍危機時刻，齊頃公被晉軍將領韓厥追上，幸虧他的車右逢醜父和他換了一下衣服，這才避免被晉軍俘虜。這就是歷史上比較有名的鞍之戰。
齊軍失敗後，晉、魯聯軍乘勝追擊，一路東進，兵鋒直指齊國的都城臨淄。齊頃公被迫遣使求和。
齊國派遣上大夫國佐，拿着滅紀所得的甗(音yan)和玉磬，來到郤克大營，答應把侵佔魯、衞兩國的土地還回去。郤克盛怒以待，國佐卻表現得很謙恭。郤克提出了兩個條件：以蕭同叔子為人質;讓齊國的土地改為東西向種植(盡東其畝)。
蕭同叔子是齊頃公的母親，讓國君之母做人質，這對於齊國是一種侮辱。國佐説：“蕭同叔子不是別人，是我國君之母。齊國和晉國是相同的國家，齊國國君的母親就是晉國國君的母親，哪有國君的母親做人質的道理!”所謂“盡東其畝”則是改變種植方式，讓齊國的莊稼都是東西成行，日後便於晉國討伐時兵車行進。這樣的條件，等於是讓齊國亡國。
提出這樣兩個不可能答應的條件，等於是拒絕了和談要求。所以，國佐説：“我們是不是可以理解為你們不允許講和?”郤克也毫不掩飾，説：“攻破臨淄城，不過是旦夕之間的事情。我就是不讓你們講和，你又能怎麼樣?”國佐怒不可遏，卻有意壓着怒火，語調和緩地説：“若真是這樣，那我們齊國趁着現在還有國家，就在臨淄城下，和你們決一死戰。”魯、衞兩國看出了齊國的憤怒和決心，就勸郤克罷兵講和。郤克也知道，再打下去不一定能佔到更多便宜，就同意了齊國人的要求，兩國休戰。
鞍之戰所在的時期，各國雖然征伐不斷，但所滅皆為小國，一個大國吞併另一個大國的事情還沒有發生。所以，大國間的勝負不過是霸主(盟主)的爭奪，失敗一方提出來求和，還沒有不同意的先例。那麼，郤克作為一個晉國大臣，為什麼會拒絕齊國的講和呢?説起來，郤克提出讓國君母親做人質是有原因的。郤克身有殘疾，在他出使齊國期間，齊頃公拿他惡搞，郤克是蓄意報復。
事情要回到晉景公八年(前592)，晉國派郤克出使齊國。齊頃公讓母親在樓上的帷幕後觀看，看後，蕭同叔子發出了笑聲。原來，郤克駝背，齊頃公就讓一名駝背者引導。和郤克一同出使的還有曹、衞兩國，曹國的使者一條腿有殘疾，衞國的使者只有一隻眼睛，齊頃公也派了同樣有這種殘疾的人加以引導。郤克知道了原委，非常生氣，回到黃河畔發誓説：“河伯作證，不報復齊國，我絕不渡過黃河。”回到國內以後，郤克請求攻打齊國，晉景公問明原因，沒有同意。後來，執政大臣魏文子年邁辭職，推薦郤克，郤克執掌了國家政權。
掌權後，郤克馬上封鎖斷絕了與齊國的來往。齊國派使者到晉國，先後幾次都被郤克捉住殺死，沒有人進入國都見到晉國國君。到了晉景公十一年，齊國討伐魯、衞，兩國都通過郤克向晉國求救，鞍之戰就是在這種背景下發生的。
鞍之戰的後果是，晉國更加強大，開始設置六卿，用來封賞在鞍地戰爭中的有功人員，而齊國國君齊頃公只能親自到晉國朝見晉景公。齊頃公還想用朝見天子的禮節拜見晉景公，只是由於晉景公不敢承受才沒有這樣做。
晉、齊鞍地之戰的原因，更有可能的是晉景公要稱霸，他要懲罰齊國的背盟，並藉機打破齊、楚聯盟。但是，齊頃公拿殘疾人惡搞，卻被郤克記恨在心，藉機報了私仇，這不能不説是齊頃公“自吞苦果”，而這種後果還很嚴重。在漫漫歷史長河當中，齊頃公拿殘疾人惡搞，應該算不上什麼大事件。但是，正是這樣一件不是大事情的事件，《左傳》、《史記》這些史書卻都有記載，尤其是《史記》，在齊、晉世家中都有記載。這究竟是為什麼?這隻能説明，我們是個禮儀之邦，文明講禮，是我們的文化傳統。不尊重殘疾人，甚至拿殘疾人惡搞，這不是我們這個民族的道德傳統和文化傳統。