少年時代，袁世凱立志要博功名、走科舉仕途。1876年、1879年，他曾兩度參加科舉考試，但都名落孫山。第二次科場失意之後，袁世凱就有點心灰意冷了。他一怒之下把四書五經付之一炬，忿然説道：“大丈夫當效命疆場，安內攘外，烏能齷齪久困筆硯間，自誤光陰耶？”於是，二十啷噹歲的袁世凱告別妻子於氏和年幼的孩子，外出闖蕩。他來到上海。那時的上海和現在一樣，繁華，謀生機會多。他營謀了一段時間，卻始終沒着沒落。一個獨身在上海漂泊的小青年，帶着落榜的傷痛，又面對着迷茫的未來，心中的惶惑與焦慮可想而知。每當他感到孤單寂寞冷的時候，就去妓院找温暖。
在妓院尋歡幾乎花光了袁世凱的盤纏，但他也於此迎來了命運的轉機。袁世凱結識了蘇州籍的名妓沈氏。袁靜雪寫到：“他們兩個見面以後，情好日密。沈氏勸他及早離開上海，另謀出路，並且資助他盤費，鼓勵他早日成行。”話説這沈氏到底有見識，在妓院閲人無數，練出了人才獵頭的眼光，看出來袁世凱不是等閒之輩。又是催促，又是出資，把袁世凱從人生低谷中拽了出來。此時，袁世凱與自己父親的好哥們、淮軍將領吳長慶取得聯繫，吳長慶也歡迎袁“往學軍旅”。1881年10月，袁前往山東登州，投奔駐防當地的吳長慶。袁靜雪説：“行前，沈氏備酒送行。席間對他説明，在他去以後，她立刻就自己出錢贖身，搬出妓院；希望他努力功名，不要相負。我父親聽了以後，也就指天誓日，灑淚而別。”二人就此私定終身永結同心，袁世凱去奔前程，沈氏出籍從良。這一幕很像古典小説或戲劇裏的“才子佳人”橋段，若不是袁靜雪女士寫出，炳哥還真不信。
到登州後不久，袁世凱即隨軍前往朝鮮平亂。在朝鮮，袁的軍事才華得到充分發揮，深得吳長慶賞識，官職上也就順風順水步步高昇。發達起來的袁世凱不負當年約定，娶沈氏為大姨太太，將她接到身邊，同吃同住同勞動，琴瑟和諧。或許是感念當年沈氏對自己的鼓舞，袁世凱無比寵愛沈氏，讓她操持家事，並讓兒女們稱她為“親媽”。沈氏在朝鮮時曾流產，此後即不能生育，但這並未影響她在家中的地位。在正式的外交場合，沈氏常以太太的身份跟隨袁世凱出現。至於正房於氏，則幽居大院，長期被冷落一邊。