以光緒九年應會試考生1.6萬多人來看，只“賜陳冕等三百八十人進士及第出身有差”，其錄取率約為1.9%，是真正的“千軍萬馬過獨木橋”，98%的科舉考生都成落榜生。那麼，清代如此眾多的落榜生除了繼續攻讀再考外，還有哪些出路呢?
科舉考試，應試者如過江之鯽，然而中榜者寥寥。以光緒九年應會試考生1.6萬多人來看，只“賜陳冕等三百八十人進士及第出身有差”，其錄取率約為1.9%，是真正的“千軍萬馬過獨木橋”，98%的科舉考生都成落榜生。
那麼，清代如此眾多的落榜生除了繼續攻讀再考外，還有哪些出路呢?
第一種是“半工半讀”，這是清代科舉落第者所通行的方式。一邊工作養家餬口，一邊繼續攻讀，以待下屆再考。譬如清朝官至左副都御史的吳大澂，早年經歷鄉試、會試兩級考試落第之後，都有一段邊教書邊準備考試的時光。他34歲那年才中榜，繼而成為大臣、著名金石考古家。
第二種是走捐納之途。道光九年(1829年)，34歲的魏源在連續參加會試落第之後，按例捐資得了個“內閣中書舍人候補”的職務。而後，他因職位之便得以系統閲讀了內閣所藏的清朝開國以來的大量史事檔案，開筆寫《聖武記》，這是探索清朝盛衰的第一部史書。後來，懷抱憂國情懷的魏源還寫成了《海國圖志》五十卷。走捐納之途的魏源，雖然落榜，但依然用所學為國家做出了貢獻。科舉落榜生捐納為官，這在清代尤其在晚清是很普遍的一件事，而這也是晚清吏治腐敗萎靡的一個病灶所在。
第三種是落榜生放棄應試之路，改弦更張，從軍從政。晚清中興名臣左宗棠即是科舉失意、投筆從戎的一個著名例子。左宗棠於道光十二年(1832年)21歲中舉後，“會試三次不第，即棄舉業而專治經世之學，知交羣推，有名於時”，而後，他憑着真才實學成了晚清重臣。另一個例子是近代名流梁啓超，他17歲中舉後，“屢應會試未捷”，但“以言論稱雄，仍為政治活動”，而且自視極高，公然聲稱：除卻做國務大臣外，終生決不做一官也。
第四種出路是所謂的“大挑”。“大挑”是清政府給會試落榜生設計的一個出路，是清代的創新。“清制，舉人應會試三科不中後得赴大挑，亦入仕之一途也。”米脂人高照煦以同治癸酉舉人應光緒庚辰大挑，被任為教職，後歷官宜川訓導、榆林教授。他在《閒談筆記》中記載：“國朝定製，會試三次後，特設大挑一科。不試文藝，專看相貌。”
有意思的是，晚清還有個名臣叫閻敬銘的，會試落第後曾經想弄個教職乾乾算了，於是去應試“大挑”。令人沮喪的是，他才上場就被刷下來了，原因是他“狀貌短小，二目一高一低，恂恂如鄉老”。具有喜劇效果的是，“大挑”落選者閻敬銘此後發憤“補習”，竟然高中進士。與曾國藩齊名的胡林翼曾向朝廷誇讚他“閻敬銘其貌不揚，而心雄萬夫”，並説他是國家少有的賢才，如做法官將會“弄律有準”，如做理財官則“必無欺偽”，典型的一專多能。歷史上的閻敬銘的確為官清廉耿介，有“救時宰相”之稱。清代的“大挑”看似給了落榜考生一個希望，但是以貌取人，實在是有失偏頗。
此外，有些落榜生對於科舉失望改而從事商業。譬如咸豐八年(1858年)，16歲的鄭觀應童子試未中，即棄學從商，後成為有名的愛國實業家、教育家、文學家、慈善家。
盤點那些歷史上著名的落榜生
在中國古代科舉考試中，科場如戰場，有人春風得意馬蹄疾，自然也有人愁雲慘淡萬里凝。多位歷史名人都曾三度名落孫山。
韓愈：接連應考黴運多
被蘇軾評為“文起八代之衰”，明人推為唐宋八大家之首，有“文章鉅公”和“百代文宗”之名的韓愈，從20歲開始參加科舉考試，一連三次，當他那字字珠璣的答卷到了考官手裏，卻如同廢紙一張。
公元787年，韓愈在取得鄉貢資格後，再次前往長安，應禮部進士試，但這次考試失敗了。接着，他又考了兩次，均名落孫山，這對韓愈打擊很大，他感到愧對祖先、愧對家人。韓愈把前人寫的文章都吃透了，但他的寫作方法不討主考官的喜歡，譬如第三次考進士，出的試題為“不遷怒不貳過”，大意是“若自己不高興，不要轉移到別人身上，不犯兩次同樣的錯誤”。韓愈看後，立即有了主題，他沒有用駢體，而是用古文體揮筆而就，寫得很順利，但主考官看了以後，卻把試卷放在一邊。
公元792年，韓愈再次來到長安，第四次參加進士考試。這一次，主考官是宰相陸贄，試題和上年的差不多，韓愈沒有猶豫，一字不改地把去年的舊作寫在卷面上，很快交卷了。陸贄看後，感到此卷似曾相識，反覆看了幾遍，自語道：“好文章!完全是古文風格，沒有半點駢體文的味道，去年怎麼沒有錄取?差點埋沒人才了!”就這樣，韓愈考中了進士。
其實，韓愈這次考上進士，也與其他考官梁肅、王礎有關，梁、王這次輔助主考官陸贄，兩人都愛好古文，都欣賞韓愈，都有提攜韓愈之意。所以，韓愈25歲考上進士，是有多方面原因的。
考取進士並不等於有官可做，這只是入途的第一步。禮部只管進士，派官還要經過吏部的“守選”考試，其考試名目多，普通的是“書判拔萃”，入高官的是“博學宏辭”。韓愈心想自己滿腹經綸，考“博學宏辭”不會有什麼問題。誰知，與當年考進士的命運一樣，連續三年，均一敗塗地。
無奈，他只得另闢蹊徑。兩個月內給當朝宰相寫出三封情真意切、辭藻華麗的陳述書。他陳述自己“遑遑乎四海無所歸，恤恤乎飢不得食”，請求垂憐一官半職。結果石沉大海，杳無音訊。於是，他不得已而求其次，投奔地方軍閥。可只幹了兩年多，幕主便死了;之後又投奔了一個軍閥，可還沒上任，幕主又死去了。韓愈真是黴運多多，可謂“靠山山倒，靠水水流”。
幸而後來《進學解》被當時的宰相看到，驚歎不已，很同情他的遭遇，也欣賞他的才幹。於是任命韓愈為五品刑部比部郎中兼任史館修撰，從此韓愈進入高官階層。
李時珍：落榜後改學醫
從6歲開始讀書後，李時珍顯露出聰明才智，1532年剛剛14歲的李時珍中了秀才，這給父親李言聞帶來了莫大的期盼。然而在當時的社會，中舉人何等之難，李時珍連續參加了三次科舉考試，第二次還由於過度的用功和勞累得了骨蒸病，連續高燒不退，險些丟了性命。
兩次落榜後，李時珍依然在科舉路上艱難跋涉，集中一切精力希望能順利通過科舉考試。嘉靖十九年(公元1540年)，23歲的李時珍第三次落榜，李時珍的舉人夢和李家的舉人夢徹底破碎。科舉考試三度落榜以後，李時珍父子都對科舉制度心灰意冷，李時珍無奈拋下了八股文，轉而學醫。
經過不到4年的時間，李時珍已經成為一名有獨立行醫能力的醫生，而且名聲越來越大，成為名聲傳遍全國的名醫了。1556年，湖北楚王的世子突然得了暴厥症，俗稱抽風，找了很多醫生都沒有治好，楚王很着急，慕名請來李時珍，誰料一付藥後，竟神奇般地藥到病除。為了報答李時珍，楚王委任李時珍主管王府裏的祭祖，官居七品。3年後，皇帝突然招攬天下名醫，楚王應招，將李時珍推薦入太醫院。
公元1552年，李時珍斷然決定不再以開業行醫為主，而要集中主要精力，完成重修本草的偉大理想。李時珍用18年的時間進行野外考察，又用10年的時間三易其稿，終於完成了自己重修本草的心願。
金聖嘆：試卷連寫39個“動心”
明末清初文壇奇才金聖嘆，也曾三次名落孫山。第一次試題為：“吾豈匏瓜也哉，焉能擊而不食。”他答題時在試卷上繪了一個光頭和尚，一把剃刀。主考官問他這是什麼緣故，他回答説：“此亦匏瓜之意形也。”主考官大怒，其結果可想而知。
第二次參加科考的題目為“吾四十而不動心”。金聖嘆在試卷上連寫了39個“動心”。主考官追問原因，他的回答令人忍俊不禁：“孟子曰四十不動心，則三十九歲之前必動心矣。”又因此被除名。第三次，有“西子”題目，金聖嘆提筆寫道：“出其東門，西子不來;出其南門，西子不來;出其北門，西子不來;出其西門，西子來乎?西子來乎?”結果，金聖嘆再次名落孫山。金聖嘆失敗在了與生俱來的幽默與玩世不恭上。
最富有傳奇色彩的落榜生當屬唐代詩人張繼。他僅僅因一首落榜詩而名聲大振。相傳，張繼落榜後，想着同窗好友個個金榜題名，自己卻名落孫山，心情非常苦悶，便前往蘇州散心。詩人投宿在寒山寺旁的客船裏。從傍晚到夜裏，張繼一直站在船頭望着蘇州城的夜色，心境亦如那晚風一般悽清寒冷，於是他隨口吟出《楓橋夜泊》：“月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。”此詩不但讓寒山寺出了名，而且還使後人知道了有位懷才不遇的大詩人張繼。
明代散文家歸有光落榜了8次。歸有光自幼十分聰明，9歲能作文，10歲時就寫出了千餘字的《乞醯論》。歸有光從小奮發攻讀，矢志奮鬥。可科舉考試，他考一次落榜一次。在他第8次落第之後，便徙居嘉定(今屬上海市)，開始讀書談道，招徒講學。歸有光的散文平實簡樸、感人至深。他的名篇《項脊軒志》收入高中的語文課文。歸有光在散文創作方面造詣很深，著有《震川文集》40卷，被後人稱讚其散文為“明文第一”。
《聊齋志異》的作者蒲松齡同樣難逃落榜厄運。蒲松齡19歲時考童子試，成績名列前茅。後來考舉人、進士時他卻屢試不中。但這樣的打擊並沒有讓他一蹶不振、潦倒終生，反而促使他更加苦讀詩書，常常深入民間採集素材，寫出了鴻篇鉅製《聊齋志異》。“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦關終屬楚。苦心人，天不負，卧薪嚐膽，三千越甲可吞吳。”這便是蒲松齡的座右銘。吳敬梓也是落榜生。他因落榜而懷疑科舉制度，最終不再去參加科舉考試，而是花了近20年的時間創作出長篇諷刺小説《儒林外史》。
古代有名的落榜生，遠遠不止這些。再比如詩仙李白、詩聖杜甫、風流才子唐寅，還有“唐宋八大家”之一的蘇洵和著名的苦吟派詩人賈島等等都是落榜生。
在封建閉塞的古代，落榜生也能成就一番事業，那麼身處文明開放的現代社會，一次中考或高考的落榜又算得了什麼呢?其實，落榜的只是一次考試，而不是你的人生!