太平興國四年(979年)，宋太宗趙光義繼平定北漢後，御駕親征遼國，不料大敗，所以歸朝後對平定北漢的功臣們均沒有封賞。宋太祖趙匡胤之子趙德昭入宮進諫，趙光義大發雷霆，趙德昭惶恐不已，回到王府後即自刎身亡。兩年後，趙匡胤另一子趙德芳突然在睡夢中暴亡。至此，趙光義身邊有可能威脅其皇位的人，就只剩下其弟趙廷美了。
太平興國七年三月，有官員向趙光義密奏趙廷美意圖謀反，趙光義當即罷免了趙廷美的開封尹之職，改任西京留守。四月，剛剛復任宰相不久的趙普再呈密奏，指控趙廷美意欲謀反。趙光義隨即下詔審理，結果趙廷美被勒令歸還私第。五月，趙光義再度下詔貶趙廷美為涪陵縣公，流放房州(今湖北房縣)，並派人日夜監視。雍熙元年(984年)，時年38歲的趙廷美在貶所抑鬱而終。
趙光義即位之初，便封趙廷美為開封尹，將趙德昭和趙德芳並稱為“皇子”，這很容易給朝野上下造成一種錯覺，就是他要遵循太祖趙匡胤留下的慣例—傳弟不傳子。直到趙廷美等人被斬盡殺絕，人們才知道趙光義此前的做法只是一場政治秀。
那麼，趙匡胤當年為何不把皇位傳給兒子，而是將弟弟立為儲君呢?這一有悖常理的做法，真是他本人的意願嗎?答案是否定的。這是他母親杜太后的遺願。
建隆二年(961年)六月，即趙匡胤稱帝的第二年，杜太后彌留之際忽然傳召趙普進宮。趙普來後，杜太后問趙匡胤知不知道他為何能得天下。趙匡胤不知如何回答，只好撿好聽的説：“這都是因為祖上和太后積德。”不料杜太后卻斬釘截鐵地説：“這是因為柴榮把帝位傳給幼子的緣故!倘若周朝有年長的君主，哪能輪到你當皇帝?你和光義都是我生的，你將來要傳位給弟弟。四海之大，億萬之眾，國有長君，乃社稷之福啊!”趙匡胤頻頻點頭。很顯然，杜太后傳召趙普，就是要他為這份政治遺囑做個見證。趙普當即在太后榻前寫下這份盟約，並在末尾署上“臣普記”三個字，然後將盟書封存在一個金匱中，命謹慎可靠的宮人保管。這就是著名的“金匱之盟”。
對於這一事件，很多史書中都有大致相同的記載。一千年來，似乎沒有人懷疑它的真實性，直到清代，才有人提出質疑，認為盟約的內容是虛構的。到了20世紀，更有眾多學者紛紛撰文，提出“金匱之盟”純粹是偽造的，出現的時間應是太平興國六年，作偽者當為趙普。“金匱之盟”的真相果真如此嗎?
其實，問題並沒有這麼簡單。
首先，杜太后一生經歷了唐末五代，而這是一個王朝更替形同輪轉的特殊歷史時期。五代的13個帝王，沒有一個在位的時間超過10年，平均在位時間僅4年，其中有7個死於非命。試想，在這樣的時代背景下，誰能保證趙匡胤不會重蹈覆轍呢?所以，杜太后一生的經驗告訴她，必須確立一個年長的儲君，才能保證大宋王朝的帝祚永昌。換言之，在大宋立國之初、根基未穩的情況下，萬一趙匡胤遭遇不測，年僅十餘歲的趙德昭是絕對無法應付的。因此，年已二十幾歲且擁有豐富政治經驗的趙光義，顯然是最理想的皇位繼承人。
其次，如果説“金匱之盟”是一件徹頭徹尾的政治贗品，那如何解釋趙匡胤始終不立自己的兒子為儲君，甚至終其世連王爵都不封呢?而與此相反，杜太后去世僅一個月，趙匡胤便任命趙光義為開封尹、同平章事，後又封晉王，位在宰相之上。按五代慣例，這其實已經賦予了趙光義準皇儲的地位。由此看來，趙匡胤正是按照杜太后的遺願，把弟弟趙光義視為既定接班人的。至於説他遲遲不願公開盟約，可能是為了隨時掌握立儲的主動權，或許必要時他也可以傳位給兒子。
既然“金匱之盟”的真實性不能斷然否定，那麼，接下來的問題就全都集中在了趙普身上。作為盟約唯一見證人的趙普，為何不在趙光義即位時公佈盟約，而要等到太平興國六年，他的動機是什麼?時隔20年才拋出來的盟約符合原貌嗎?進而言之，他和趙光義有沒有可能出於某種不可告人的目的，聯手篡改盟約呢?
在考察這些問題之前，要先弄清這份神秘遺囑出籠的來龍去脈。
趙普是趙匡胤時的宰相，曾經在趙匡胤開創帝業和穩定政權的過程中立下汗馬功勞。然而，因為趙普多次反對立趙光義為繼承人，且與趙光義的心腹朝臣盧多遜不睦，所以趙光義即位後立即將他罷免，只給了他一個太子太保的虛銜。隨後的幾年中，趙普一直鬱郁不得志，而且不斷遭到宰相盧多遜的排擠和打壓。憤憤不平的趙普一直在耐心地等待時機反擊。
太平興國六年九月，朝中開始有人密奏趙廷美圖謀不軌。趙普當即意識到他東山再起的機會到了，於是在朝會上自告奮勇地提出：“願備樞軸，以察奸變!”實際上就是向趙光義伸手要官。可是，他這樣一個早已失勢、且與皇帝有着甚深舊怨的人，有何資格重回帝國的政治中樞呢?
趙普手中的王牌，就是那份沉睡了20年的“金匱之盟”。
據史書記載，當天退朝後，趙普立刻給趙光義上了一道密奏，先是抱怨“臣開國舊臣，為權幸所沮”，然後便把當年“金匱之盟”的事情和盤托出。趙光義馬上找到了趙普所説的那個金匱，打開之後看到了這份盟約，“遂大感悟”，當即召趙普入宮，發出一句滿懷歉意的感嘆：“人誰無過?朕不待五十，已盡知四十九年非矣!”幾天後，趙普被擢升為司徒兼侍中，重新回到了帝國權力的中樞。
又過了幾天，趙光義忽然向趙普提出了一個重大而敏感的問題—接下來皇位應該怎麼傳?趙普斬釘截鐵地説：“太祖已誤!陛下豈容再誤邪?”趙光義非常滿意，再度任命趙普為宰相。
僅僅半年之後，趙廷美謀反案爆發，盧多遜也被牽連而死。趙普總算如願以償，既恢復了相權，又整死了老對手，而且與趙光義前嫌盡釋，獲得了前所未有的信任。趙光義也終於解除了後顧之憂，替自己的嫡系子孫消滅了所有潛在的皇位爭奪者，保證了帝祚的一脈單傳。
“金匱之盟”出籠前後發生的這一切，到底意味着什麼?
如果趙光義打開金匱後，得到的僅僅是杜太后命趙匡胤傳位給他的遺囑，那麼對於已經在皇位上坐了五年多的趙光義而言，這份遲到的合法性依據還有多大的現實意義?
如果趙普所提供的盟約僅僅如此，身為皇帝的趙光義會向這個歷來阻撓他當皇帝的人坦誠道歉嗎?如果他當皇帝是杜太后的遺命，連趙匡胤都不敢違背，這不是反而證明當初趙普極力反對趙光義即位是錯的嗎?這時候道歉的人應該是趙普，怎麼可能是趙光義呢?
久經宦海的老政客趙普隱忍了這麼多年，如果此刻拋出來的僅僅是這麼一份不痛不癢的盟約，他憑什麼能重獲相權?憑什麼能把趙光義的股肱之臣盧多遜一舉扳倒?不要説他根本做不到，趙光義也不可能讓他這麼做。
那麼，這一切不合情理的問題究竟該如何解釋?換句話説，“金匱之盟”的原始內容，難道僅僅是趙光義和趙普所公佈的這些嗎?
在《宋史?趙廷美傳》中，我們終於發現了一些至關重要的線索：“或謂昭憲及太祖本意，蓋欲太宗傳之廷美，而廷美復傳之德昭。故太宗既立，即令廷美尹開封，德昭實稱皇子。”《續資治通鑑長編》中也有大致相同的記載。
趙光義和趙普所公佈的“金匱之盟”，人們稱其為“獨傳約”，即由趙匡胤傳位趙光義，一傳而止。而《宋史》和《續資治通鑑長編》中所載的，可稱其為“三傳約”，即趙匡胤傳位趙光義，趙光義傳位趙廷美，趙廷美傳趙德昭。有此三傳，皇位仍回太祖一系，既保證了國有長君，又能讓趙匡胤蔭及子孫。
至此，“金匱之盟”的真相終於浮出水面。一切不合情理、懸而未決的問題終於都有了答案。
正因為原始盟約是“三傳約”，所以趙光義即位之初，老謀深算的趙普才不急於打出這張王牌。試想，趙光義剛剛即位，肯定不可能馬上下手翦除弟弟和兩個侄子，他需要作秀，需要時間鞏固權力，同時還需要等待下手的時機。而趙普正是看到了這些，才不願意過早打出這張牌，因為這是決定他後半生命運的唯一的政治資本，倉促出牌或許能獻媚於一時，但不能保富貴於一世。所以他寧願選擇繼續隱忍，和趙光義一樣默默等待最佳時機的出現。
機會終於出現在太平興國六年。當趙光義決定動手除掉趙廷美的前一刻，趙普毅然拋出深藏了20年的“三傳約”。
真實的“金匱之盟”出現在這一刻，除了諂媚外，更多的已具有了要挾的意味。試想，如果趙普孤注一擲獨自公開“三傳約”，那趙光義就會陷入完全被動的境地，無論如何都要把皇位傳給趙廷美。趙普當然不會做出這種兩敗俱傷的事情，但是他不做不等於他沒有這麼做的資本。所以，當趙光義打開金匱後赫然發現對他極為不利的“三傳約”時，其驚駭是可以想象的。這時候，他甚至會感激趙普，因為趙普一直替他保守着這個驚天的秘密。所以，只有在這種情況下，身為皇帝的趙光義才會主動向這個宿敵拋出橄欖枝，並且誠懇地道歉，隨後又將他擢升。也正為此，趙光義才會向趙普發出試探：既然你給我看的這份盟約是“三傳約”，那依你的意思皇位以後該怎麼傳?
趙普回答得非常漂亮，既不失自己長期以來所堅持的立場，更是堅定地表明自己此刻絕對是趙光義的同盟。而且使趙光義非常滿意，再度感動不已，所以忍不住跟趙普吐露了一句心裏話：“朕幾欲誅卿!”至此，這對多年的老冤家終於冰釋前嫌，握手言和。
既然兩人都認為“三傳約”是不合理的，那要怎麼辦?一個字—改!於是，記載着“三傳約”的“金匱之盟”，經過趙光義和趙普的篡改，公之於眾的時候已經變成了“獨傳約”。也就是説，最重要的原始內容被刪掉了!
半年之後，趙光義和趙普便聯手展開了打擊趙廷美的行動，直到將他迫害至死。當然，出於利益的交換，趙光義不得不把自己的心腹、趙普的政敵盧多遜出賣了，讓他和趙廷美一起殉葬。
綜上所述，“金匱之盟”並不是徹頭徹尾的謊言，而是經過改造的政治贗品。該盟約訂於建隆二年，原始內容是“三傳約”，目的是既保證國有長君，最後帝位又傳回趙匡胤一系。而太平興國六年公佈的“金匱之盟”，則經過了趙光義和趙普的篡改，最重大的改動就是把“三傳約”改成“獨傳約”，目的是既維護趙光義繼位的合法性，又除掉其他潛在的皇位繼承人，保證趙光義帝位的一脈單傳。