理中湯系列和小建中湯系列，是經方中治療中焦虛寒的兩個非常重要的處方，它們所針對的病理狀態都有脾胃的虛弱及冷。我們先看看理中湯系列：原文如此説，“霍亂，頭痛，發熱，身疼痛，寒多不用水者，理中丸主之”；“大病瘥後，喜唾，久不了了者，胃上有寒，當以丸藥温之”。再看看小建中湯系列：原文亦云“《千金》療男女因積冷氣滯，或大病後不復常”；“虛寒乏氣，少腹拘急，羸瘠百病，名曰黃芪建中湯，又有人蔘二兩”。
無論是理中湯還是小建中湯，這兩個系列，都指向中焦虛寒，當然，理中湯除了温煦中陽，還擅止嘔，小建中湯除了温補中焦，還擅止痛，但這並非這兩個方子最重要的區別，這兩個方子最重要的區別是什麼呢？
我們從兩個病例説起。
第一個病例是一個非常艱難的病例，是一個食管癌患者，老年男性，在治療期間忽然出現了比較劇烈的嘔吐和腹瀉，精神萎靡，腹瀉次數為一天七次，情況比較緊急。我就用了理中湯的加減：炙甘草12克，乾薑12克，炒白朮15克，人蔘12克，姜半夏9克，生薑20克，竹茹12克。患者服用兩天後，大便，食慾就恢復了正常，精神也較前有所恢復。
乾薑
第二病例則與第一個截然相反，是一個年輕女性，長期便秘，胃脹，小腹怕冷，又有口乾，心悸，多夢，易醒，尿頻，夜尿多，經期腹痛這樣的一個患者。我遂用了，桂枝加芍藥湯（也就是小建中湯去飴糖）的加減：
桂枝10克，白芍20克，炙甘草9克，生薑9克，大棗12克，陳皮15克，生地黃12克，麥門冬12克，當歸12克，酒肉蓯蓉12克，鹽益智仁9克，蒲公英15克，木香6克，山藥10克。
白芍
患者剛剛用藥後，就可以比較順利地排便了，服用了一天後，排便更加順暢一些。
我們從這兩個病例可以窺見理中湯系列和小建中湯系列最大的區別，這兩個方子的藥勢方向是不一樣的，同樣是針對中焦虛寒，温補脾陽，理中湯側重於守，而小建中湯側重於走。所謂守，就是守護胃氣的意思，所以，理中湯用藥精簡，勢大力沉，適合於救急。而小建中湯系列的“走”，則是指，它不僅僅可以温補脾胃，還能將胃氣通過靈活的加減，向人體的上下左右輸出，所以，小建中湯是一個非常靈活的方子。
因為宗旨就是堅守人體最重要的陣地：胃氣，所以理中湯系列的方子不多，也就是表裏同治的“桂枝人蔘湯”，用於中焦陽虛急性期的“理中湯”，慢性期的“理中丸”，以及加強了温陽效果的“附子理中丸”，“附子理中湯”。
因為有理中湯有很強的守和收的力量，所以《金匱要略》才會如此描述人蔘湯（也就是理中湯的功效）：
胸痹心中痞，留氣結在胸，胸滿，脅下逆搶心，枳實薤白桂枝湯主之；人蔘湯亦主之。
所謂脅下逆搶心，也就是從心下向胸中，如刀插入，嵌入般令患者痛苦不適。胸部滿悶不適感，的確是枳實薤白的主症，而從下往上衝則是桂枝的應用指針之一。枳實薤白桂枝湯的確有破解胸中結氣積聚之效。可是為什麼也能用理中湯呢？這因為理中湯有強大的收和守的作用，特別是對於這種從心下插向胸部的刺痛，它有活生生的把這股上衝的氣拉回來的力量！
但是，由於承擔着輸出胃氣的使命，所以，依據胃氣輸出方向和力量的不同，小建中湯變化多端。如果説，理中湯系列如同正襟危坐，身着正裝的君子，小建中湯則像長袖善舞，套裝很多的少女。
飴糖
小建中湯由桂枝湯變化而來。桂枝湯是一個在夯實胃氣的同時，讓胃氣向上下、內外均衡輸出的方子。桂枝湯芍藥劑量加倍後，即成了桂枝加芍藥湯，在此方中，大劑量的芍藥可以使心下、胃、小腸、大腸之氣下行，所以可以解除腹滿。如果還要加強降下之力，還可以加大黃二兩，這就是桂枝加大黃湯。桂枝加芍藥再加飴糖，就是小建中湯了。飴糖的加入，使得這個方子在顧護胃氣，通絡除滿，緩急止痛的同時，有了更強的補益胃之氣津的作用。
小建中湯加上黃芪，就是黃芪建中湯。在黃芪建中湯中，芍藥是下沉的，內向的，但是桂枝和黃芪卻是向上的，向外的，所以我們可以把黃芪建中湯看成是加強版的桂枝湯。它不但有補益胃氣的作用，而且還能使得胃氣均衡地向身體四處輸出。如再加當歸，則可以加強這個方子温血活血的力量。
