養生又稱“攝生”，它主要闡述人體要順應自然規律、增強體質、預防疾病以及病後調理、防病復發，而達到延年益壽的理論和方法。中醫學的養生學説，是中醫預防醫學思想的體現，通過養精神、暢情志、調飲食、練形體、慎房事、適寒温等方法手段，以使精氣充沛，氣機條達，氣血運行通暢，臟腑功能健運，達到防病治病的目的。其特點是從整體上突出了“不治已病治未病”的中心思想，大致分為未病先防和既病防變兩個方面。
未病先防，就是在未病之時，做好預防工作。中醫學強調了調攝精神對人體健康的重要性。《素問·上古天真論》載：“恬惔虛無，真氣從之，精神內守，病安從來。”主張“飲食有節，起居有常”，反對“以酒為漿……起居無節”，説明日常的飲食、起居和勞逸對健康有着重要影響。在鍛鍊身體以增強體質、減少和預防疾病發生方面，《黃帝內經》提出了“廣步於庭”，東漢醫學家華佗吸收前人“導引”精華，模仿動物的動作創造了“五禽戲”，其後有太極拳、氣功等方法，這些手段可促進血脈流通、關節疏利、氣血暢通，增強體質、預防疾病，而且對某些慢性病也有一定的康復治療作用。根據四時氣候的不同變化，中醫學注重採取相應的措施保護身體健康。如冬季防寒保暖、夏季防暑降温等。對於反常的氣候變化或遇到疫癘流行則需要“虛邪賊風，避之有時”及“避其毒氣”，這對防病治病具有重要意義。此外，對傳染病的隔離治療也很注意，隋開皇初年就開闢了“癘人坊”對麻風病進行隔離治療，明清醫家對疫病的預防明確主張採取隔離措施，對遺傳病、職業病的防治也有諸多創見。免疫學方面的思想歷史悠久、成果豐富，如《黃帝內經》提出“正氣存內，邪不可幹”的觀點。東晉葛洪用狂犬腦組織外敷傷口治療狂犬咬傷，開創免疫法治療狂犬病的先河，比巴斯德將狂犬疫苗首次用於人體早了大約1600年；宋、明時期，我國最早創制了“人痘接種法”以預防天花，17世紀清代張琰總結的《種痘新書》，先後傳到歐亞各國，成為人工免疫法的先驅，是比英國18世紀末發明的牛痘接種法早幾百年的先聲。宋代沈存中提出浴後衣以火烘，明代李時珍主張病人衣服放於甑上燻，羅世瑤主張將病人衣服置蒸籠蒸，後世民間以艾葉、雄黃、蒼朮燻煙以消毒防病，以大青葉、貫眾、板藍根預防流感等均有一定作用。在飲食調理方面，中醫學認為“藥食同源”，以四氣五味等中醫理論指導，唐代孫思邈指出：“夫為醫者，當須洞曉病源，知其所犯，以食治之，食療不愈，然後命藥”，並指出“食能排邪而安臟腑，悦神爽志，以資血氣”，是中華飲食文明的特色組成部分。“聖人不治已病治未病，不治已亂治未亂，此之謂也。夫病已成而後藥之，亂已成而後治之，譬猶渴而穿井，鬥而鑄錐，不亦晚乎。”（《素問·四氣調神大論》）
既病防變是指疾病已經發生，應早期診斷、早期治療，以防止疾病的發展和傳變。《素問·陰陽應象大論》謂：“邪風之至，疾如風雨，故善治者治皮毛，其次治肌膚，其次治六腑，其次治五臟。治五臟者，半生半死也。”中醫學早已認識到外邪侵入人體應及早進行治療。漢代張仲景在《傷寒雜病論》中特別重視外感疾病在邪正抗爭中的傳變規律，如由表及裏、由腑及髒、由陽及陰等，示人唯有掌握疾病傳變趨向，才能立足於既病防變，治療得當；對內傷疾病也強調了要重視其傳變規律，如“夫治未病者，見肝之病，知肝傳脾，當先實脾”，這是對肝病實證的治療，除治肝本身外還要注意調治脾胃，防止肝病傳脾，導致脾病。清代葉天士注意到温熱病傷及胃陰之後，因病勢進一步發展往往耗及腎陰的病變規律，故主張在甘寒養陰方中加入一些鹹寒滋腎藥，並提出“先安未受邪之地”的治療原則。這些體現了既病防變的思想，是中醫學強調整體觀的斐然成就。