自離開宣府官驛後，陸繹一路向西往大同追朱瑛，岑福和新桃奉命護送曹靈兒母子回京城。由於記掛陸繹和朱瑛二人，錦衣衞回京的馬隊晝夜不停歇。曹靈兒咬緊牙關，一路上日夜抱着朱應楨，讓孩子少受些旅途顛簸之苦。
岑福心下不忍，每到一處驛站，更換馬匹的時候，便請曹靈兒和朱應楨出馬車活動手腳，喝口熱茶，吃些熱食。新桃心裏依舊不痛快，每每給曹靈兒冷眼。
曹靈兒被流放宣府多年，為了生存，見人無不是陪着小心和笑臉，新桃的冷眼冷語和宣府的那些粗魯的士兵們相比，根本不值得一提。
當年，曹靈兒受到父親曹昆的連累，被流放到宣府作了營妓，初到宣府，就很幸運地被送給朱建旭，沒想到他是成國公府的世子，居然還能生下應楨。
曹靈兒是個曉事的，明白自己罪奴身份低微，小意殷勤地伺候朱建旭許多年，終於等到他對自己有了些情分。朱建旭回京城，曹靈兒擔驚受怕地苦等大半年，還以為自己母子已經被拋棄，然而他一回宣府就來見母子二人，顯然心裏是有她和孩子的。不料，一見面，朱建旭居然説出斷情絕愛的話，曹靈兒的一腔柔情化為死灰。
然後，朱瑛來了。遇見朱瑛的第一次，她神情憔悴，用成國公府的家傳玉佩換了一碗水。看見朱瑛的第二次，她是臉色蒼白地躺在陸大人懷中，仍然是明珠一般耀眼奪目。然後，曹靈兒聽説，朱瑛病了，朱建旭放下軍務，日夜守在她身邊，短短三日不到，他變得消瘦憔悴——原來，男人動心的時候，是這麼一個模樣。
曹靈兒聽説，朱瑛病好了，朱建旭回來，命令自己帶着孩子回京城，接着興沖沖地出門去——大約是去見朱瑛，只有朱瑛面前他才會開心。
曹靈兒第三次見到朱瑛。她坐在高頭大馬上，神態冰冷地説已經答應了朱建旭保她們母子二人的命。
後來曹靈兒慢慢地知道了，朱瑛是錦衣衞千户，正五品，自己的父親曹昆，鑽營了一輩子，臨死的時候不過是個六品小官。而朱瑛，不過十幾歲的年紀，居然是五品，而且是人人畏懼的錦衣衞。
陸大人審問自己的時候凶神惡煞，在朱瑛的面前態度如春風般和煦；朱建旭在宣府説一不二，朱瑛的一個臉色卻能讓他心花怒放，或者垂頭喪氣；錦衣衞馬隊中的人，個個低眉順目聽她的命令；自己母子的生死，不過就是朱瑛隨口一句話的事情。一個女人，居然可以活成那副讓人仰視的樣子！自己的前半生，如同亂泥一般被人踩在腳下，而朱瑛美貌、青春、權勢，樣樣不缺，活成她這樣，才不枉來人世走過一遭。
岑福的聲音打斷了曹靈兒的神遊天外：“曹夫人，請上馬車。我們要啓程了。”
曹靈兒抱着朱應楨上了馬車，車身輕輕地晃了一下，繼續全速往京城前進。
曹靈兒手裏握着那塊雙龍紋白玉佩，觸手玉質温潤，陸大人説只有成國公府的嫡子嫡孫才能持有，那一定是真的。以前在京城的時候就聽人説過成國公府，富貴煊赫無比，父親在的時候，到處鑽營，連成國公府的大門都沒機會進去。如今，朱瑛兩次棄之如破履的這塊玉佩，兩次回到自己手上，這難道是天意？
朱應楨在曹靈兒的懷中扭來扭去：“孃親，我不要坐馬車！我要騎馬！我要騎馬！”
曹靈兒使出渾身解數安撫着孩子：“別鬧，乖...”
正在孩子哭鬧不止的時候，馬車停了，曹靈兒輕輕地揭起來車簾的一角，看到了城門口斗大的兩個大字“京師”。
岑福在城門口驗看過腰牌，守城的士兵揭起車簾子看了一眼曹靈兒母子，爽快地揮手放行。
新桃道：“我去送信給張居正大人，然後回朱宅一趟，未時三刻在朱宅碰面。”
為着朱瑛的緣故，新桃不願意和朱建旭一家扯上關係，岑福只得親自送曹靈兒母子到成國公府。曹靈兒在馬車上忐忑不安，終於鼓起勇氣，掀開車簾，怯怯地問：“岑大人，請問您要把我們母子帶往何處？”“成國公府。難道朱大人沒有告訴過你們嗎？”
朱建旭把自己母子的生死決定權交給朱瑛，她居然會放過我們母子二人？謝天謝地，不是北鎮撫司，詔獄那種地方，進去過一次就夠了。
岑福和曹靈兒的馬車在側門等了一會，有下人前來引路。岑福幫忙抱着朱應楨，曹靈兒揹着包袱低着頭跟在後面。
從成國公府的側門進去，走了約莫有半柱香的時間，似乎是個管家模樣的人出來問話。
曹靈兒從懷中掏出朱建旭的親筆信，和雙龍紋白玉佩一起遞給管家。
管家一看到信和玉佩，立刻變得恭敬起來：“兩位請坐，上茶。給這孩子拿一碟子糕點來。請稍等，容我前去稟報。”
經過一重重通報，管家到了內宅門口，裏面伺候的丫鬟們用托盤把信和玉佩接進去，囑咐他在門口等着不許離開，以便裏頭問話。
聽到丫鬟語焉不詳的稟報，三姑娘先拿起玉佩，的確是哥哥的隨身玉佩，待到讀完了信，神色立刻變得嚴肅：“吩咐管家，一定要把來人留下來。”三姑娘徑直拿了玉佩和信去見成國公和國公夫人。
經過三個月休養，成國公已經大好，正在院中練習八段錦，看完信之後，不禁拍案道：“時泰糊塗啊！”
國公夫人不以為然：“依我説，沒什麼大不了的。時泰這樣的身份，有一兩個屋裏人，誰又能説出來什麼不是？”
成國公氣不打一處來：“他這是好了傷疤忘了疼！先是一個新羅間諜，要了他老子半條命，這次又是一個罪臣之女！他這是嫌咱們全家人的命太長了嗎？有這樣的兒子，真是前世欠下的孽債！”
三姑娘撫着父親的胸口替他順氣，吩咐丫鬟們端茶倒水，然後説：“我記得哥哥離開京城前把這塊玉佩給了殿下，怎麼卻被一個罪臣送回來？倒是該好好的問問。”
岑福內心焦急，惦記着陸繹是否找到朱瑛，急切想和新桃會合，偏偏成國公府的下人不肯放他走。
朱應楨吃了一碟子糕點，在母親懷中睡着了。從京城到宣府，曹靈兒在馬車上顛簸幾日，疲累不堪，摟着孩子眼皮直打架，勉強撐着保持清醒。約莫過了兩盞茶的時間，兩個丫鬟走進來傳話：“有請兩位。”
曹靈兒抱着熟睡的孩子跟在岑福後面，經過了長長的走廊和好幾個院落，終於走到了內宅的廳中。曹靈兒一路走來不敢抬頭，只看到鏤金嵌玉的地磚和雕刻着各色瑞獸的欄杆。
廳中站着六個丫鬟，屏風後面有一個温柔的年輕女子的聲音：“岑大人安好。府中下人不懂規矩，竟然讓岑大人久候，請恕罪。”
岑福起身拱手行禮：“三姑娘客氣，在下愧不敢當。方才貴府下人傳話，説三姑娘有事垂詢，請講。”
三姑娘問完話，對岑福説道：“岑大人一路辛苦了。請轉告陸大人，成國公府多謝陸大人的費心周全。”
丫鬟把岑福送到內宅門口，遞給他幾張銀票：“這是三姑娘的意思，請岑大人不要嫌棄。”
岑福走後，三姑娘從屏風後出來，曹靈兒立刻抱着孩子跪在地上：“見過三姑娘。”
三姑娘示意丫鬟扶她起來：“坐着説話。這塊玉佩是怎麼到你手上的？”曹靈兒不敢欺瞞，一五一十地把自己所知道的朱瑛在宣府的事情説了一遍。
三姑娘想了想道：“朱瑛兩次把這塊玉佩給你，看來哥哥讓她傷透心。她既然肯放過你，哥哥寫了書信來家，你暫且在府中住下，等哥哥回來再決定你的去留。”三姑娘命人收拾了一個小小的院子，讓曹靈兒母子暫時住下，並且派了四個丫鬟供她使喚。
安插妥當後，三姑娘進去內宅見父母：“女兒仔細地問過，哥哥已經給曹氏已經脱了罪籍，如今算得是平民身份，玉佩是殿下給她的。”
成國公夫人怒道：“成國公府的家傳玉佩，她隨手就給了旁人，是不把我們家放在眼裏嗎？”
成國公喝道：“住口！她是公主，是君上！她做什麼事情，毋須顧及臣子的想法。時泰送出去玉佩的時候，沒和我們知會一聲，是時泰糊塗！曹氏的事情，説出去丟人，三丫頭，你一定要申飭下人，不可在外面胡説八道！”
三姑娘起身答應了：“咱們家還欠着陸大人的一個大人情。”成國公夫人不解：“關陸繹什麼事？”
三姑娘道：“應楨出生的日子，算起來哥哥正是戴罪之身，曹氏那時也是罪臣之女，算起來犯了《大明律》。如今雖然過了幾年，若是被有心人或者言官們得知，不知會掀起多大的風浪。送曹氏母子回來的是岑福和殿下身邊的新桃，有殿下的身份壓着，以後有人拿這件事做文章前便要斟酌再三。殿下的性格最難以捉摸，哥哥讓殿下受了氣，殿下還肯出手相助，定然是陸大人從中進言調停的緣故。”
成國公嘆口氣：“陸繹這是走一步看三步，不動聲色地送了咱們一份大人情，果然是陸炳教出的好兒子。你哥哥要是有這份能耐和謹慎就好了...他如今把錦衣衞牢牢地握在手中，權柄日盛，卻一次次地退讓示好，咱們再揪着過去的事情不放，倒是顯得小氣。你打聽着，陸繹回京後，叫管家送一份厚禮。”
岑福把陸繹的信送給今夏，取了回信，打馬去朱宅和新桃會面。新桃正等的不耐煩，看見岑福便説：“張大人幾日前，去山西巡視地方，此刻不在京城。不知道我家姑娘如今到了大同沒有？陸大人有沒有找到她？我們要快些把信送到張大人手上，然後趕去大同和他們會合。”
岑福把成國公府的賞賜拿給新桃：“國公府三姑娘給的，你我二人每人四百兩。”新桃不屑一顧：“你收着便好。我是不要的。三姑娘很好，可她哥哥太過糊塗，無心做出來的事情比用心做出來的壞事更傷人。”
岑福趕忙用話岔開，催着新桃出門，兩人快馬加鞭，趕在城門關閉前出了京城，趁着夜色往大同而去。