蘇軾與王安石，是北宋政壇也是文壇上的一對冤家，雖然他們都是君子。這二人政治上有激進與穩健之分，文風上也是互不相讓。不過，爭鬥之餘，也曾有過不錯的互動。蘇軾登臨廬山，即景説理，道出了辯證法，也像是説給拗相公聽的：做事情，超越常規，打破思維定勢，才能悟得真知。王安石站在飛來峯上，也拈出佳句來表達政治家的壯志豪情，也有壓蘇軾一頭的意味：只有站得高，才能看得遠，也就無所畏懼了。這樣看來，蘇軾的《望廬山瀑布》與王安石的《登飛來峯》這兩首七絕的意境還真是難分高下了。
《桂枝香·金陵懷古》
不過，蘇王二人的兩首絕句，嚴格説來不屬於同一題材：蘇詩偏於哲理，王詩重在詠懷，側重點不同，可比性不強。於是，我們想起了詠史懷古領域，他們兩人的代表作《念奴嬌·赤壁懷古》與《桂枝香·金陵懷古》可是有一比高下的樣子的。粗略地作一下比較，同樣是遊訪歷史舊地，發懷古幽思，我們感到王安石的格局胸懷要比蘇軾的更大更寬廣一些。
登臨送目，故國晚秋
初讀《桂枝香》，並不覺得王安石寫得怎麼好。它篇幅上比《念奴嬌》多一字，句式上偶字句多，節奏更舒緩，更趨散文化——這已有以議論入詞之嫌了。然而，我們一旦跟隨作者，把情感重心放在“金陵”二字上，就會感到王安石所展現出的，要比流浪在赤鼻磯下的那顆心的歷史時空與心靈世界更廣闊，更深邃。
《桂枝香》上闋緊緊圍繞着“故國晚秋”來寫景狀物，雖沒有遙想千古英雄人物，也是境界開闊，令人豁然開朗的。較蘇詞《念奴嬌》的開頭，王詞勝在心胸更大，志向更遠，胸中無遮無礙，彰顯出一顆通透的心靈。開頭四字，不疾不徐，氣度雍容。登高望遠，金陵古今瞭然於胸，把歷時性的往事與即時性的秋景融合在了一起。第二三兩句以一個“正”做一字領，突出物候變化帶來的蒼涼蕭索之感，那個“故”字則有一份愛戀眷顧之情——王安石於金陵之情，遠勝於蘇軾於赤鼻磯之情。赤鼻磯僅僅是蘇軾藉以懷古傷今的工具，可以得魚忘筌的；而金陵故都則是一種象徵，寄託了王安石作為一個改革家的國憂民之情。
蘇子游於赤壁之下
不必刻意考證王安石此次來金陵的具體時間，但可以肯定，不是在其春風得意之時，大概又是在他改革路上遭遇坎坷的背景之下的。因此，他不想把個人悲情移入眼前之景中，他很堅強，不喜歡悲悲慼慼的。王安石化用謝朓的詩句，描摹出如練的長江，清朗如許。翠綠的山峯如竹簇筆挺，氣勢如此。西風漸起、夕陽西下之時，正是他鄉人斷腸之時。可是，王安石有賓至如歸之感，心靈不覺是流浪。我們從他的筆觸中也感受到了金陵人世俗生活之美和他欣賞的態度：船帆降下，歸棹收起，酒旗翻飛，又一番燈紅酒綠——人們的歸宿大致如此。
從東吳算起，八百年來，這故都金陵何時不是這樣的繁華，這樣的熱鬧，這樣的奢靡？上闋的後三句極寫景色之絢爛多彩，凸顯金陵真是物華天寶之地。整個上闋之中，品不出來裏面有什麼個人的榮辱得失或者懷古傷時，不像《念奴嬌》的上闋一個“浪淘盡”托出了蘇軾強烈的官場失意的失落感和生不逢時的無奈感。
歸帆去棹殘陽裏
《桂枝香》的上闋確實鋪墊得厚實沉穩，為下闋慨嘆“悲恨相續”的歷史循環蓄勢。王安石是一位有着深沉歷史意識的人，眼前秋意正濃的美景、繁華熱鬧的街市更能催發出他對現實的警覺，對大宋前途命運的憂患意識。一個“念”字領起了他對逸豫亡身的歷史記憶，殷鑑不遠，就在陳後主一類的君王與王謝人家一類的達官貴人。
一代代的繁華風流，少不了被雨打風吹去，往事無法挽回。我們不能不佩服王安石，他確實比蘇軾更有宏大的歷史觀和對現實的審視力。四百多年前的那一天，城門外隋將韓擒虎衝入金陵，城內樓頭下陳後主與愛妃張麗華坐在井中被俘，又一個小王朝葬送在繁華競逐之中。然而，教訓常常被後人忽略，王安石用一個“相續”來提醒當世之人，歷史沒有終結，悲劇仍在上演，總有後人哀之而不鑑之重蹈覆轍的劇情。
對於朝代興亡更替的歷史課題，王安石深有思索，深有體會。北宋立國以來，一直是偃武修文，經濟快速恢復發展，然而國力並未增強，奢靡之風卻盛行起來，笙歌曼舞，暖風燻人人自醉，醉生夢死，人人忘戰，舉國之人都誤以為年復一年總是重複着太平安定。積弊太多，積重難返，王安石知其不可為而為之，矢志變法，富國強兵。但是，王安石的變法就是在這樣的歷史背景下再遭挫折的，也因此必然失敗。又見故都金陵，又激發起對往事的回憶，王安石免不了心事重重。然而，他更感重任在肩，必須思考大宋的歷史走向，探尋辦法措施，讓大宋走出繁華——奢侈——覆亡這歷史的怪圈。
隔江猶唱後庭花
《桂枝香》這首詞確實寫得好，連蘇軾都説王安石是野狐精。這是一個讚語，誇獎王安石是一個獨具慧眼、為大宋診脈尋方的神醫怪才。用了這個超凡的讚語，也意味着蘇軾深知自己在拯救國運的能力上還是自愧不如的。只不過，他不便直説，所以特意用了一個“野狐精”。
《桂枝香》折射出了王安石獨特的人格魅力，這也是蘇軾不具備、《念奴嬌》中也無法張揚的。面對大時代、大變局，王安石的可貴之處在於：他既能超然於現實，冷靜地審視歷史，靜觀當下，又能深情地關注黎民蒼生，憂患着江山社稷。所以，他眼觀千里，思接千載，跳出帝王將相的榮辱得失，深刻地思考着大宋的前途命運。一個“榮辱”，一個“六朝舊事”，濃縮了歷史的經驗教訓。一旦説起來，那是多麼的沉重，多麼的用力，多麼的執着……
王安石確實有種“我不下地獄誰下地獄”的捨身精神，執拗而堅定；蘇軾則是小聰明過多，總是隨遇而安，總是得過且過，全身避禍的想法多了些，鬥爭的勇氣自然就少了。
王安石是一個政治家、改革家，他鋭意進取，百折不撓。在這一點上，他與蘇軾有着質的區別，蘇軾也寫不出《桂枝香》這樣的作品來。我們也看到這首詞最終也是歸於“詩言志”，卻不是平典如道德論，不是隻作乾巴巴的理論説教，而是用鮮活生動的意象感染讀者，引發讀者聯想與思考。
你看，在《桂枝香》中，展示了歷史。從東吳東晉到宋齊梁陳，八百年來，金陵這塊故土上，寒煙綠草年年複製，可人事似流水，往事不堪回首。這裏上演的豈止是你方唱罷我登場的帝王大戲，也有那流不盡的英雄血和百姓淚——興，百姓苦；亡，百姓苦……
王安石，中國11世紀的改革家
蘇軾回顧周郎往事，自慚形穢，《念奴嬌》無非要抒發自己年過半百壯志難酬的惆悵之情，這種情感屬於私生活的領域；王安石概述八百年曆史，胸中自有朝廷百姓，自然有博大的天下觀、事業心，這是《念奴嬌》裏蘇軾所比不了的。蘇軾最終以杯酒酹江月的方式，算是給自己解套，可也是勉為其難。王安石則是用鋭利的筆鋒直擊大宋的痛點：統治者決不能夜夜笙歌《後庭花》，醉生夢死，奢靡腐化，否則，將重蹈陳後主之流的歷史覆轍，萬劫不復——拳拳之心，正是他偉大的歷史責任感使命感的體現。