劉姥姥是紅樓夢裏一個重要的人物，她有血有肉、有膽有識，讓人難忘，令人思索。
一、在文本結構上，起到了穿針引線的作用
劉姥姥原本只是一個鄉下老婦，因為自己女婿祖父和王熙鳳的祖父認識，兩家連過宗，彼此之間才有了聯繫，她三進榮國府，經歷了賈府由盛轉衰的過程，使小説中的很多人物、事件才得以連綴在一起，形成了一個有機的整體。
劉姥姥第一次進榮國府打秋風時，榮國府正是寧靜富貴的繁華時期；二進榮國府時，正值賈元春受寵，賈府鼎盛富貴時期；三進榮國府，賈府走入沒落，已是繁華不在的凋零時期。通過劉姥姥的三進榮府，清晰地展現了百年賈府各個時期的變化。
紅樓夢第六回，劉姥姥第一次進榮國府，見識了什麼是富貴。她帶領板兒到榮國府的門前，看到榮國府最下等的看門人，也是挺胸疊肚指手劃腳的“太爺”，嚇得她只能“蹭”到前去。後來遇到一個好心人告訴她周瑞家的住在後街上時，她是繞過去的。異常繁華的后街上，周瑞家的居住在其中，其實是暗示依附賈府生存的僕人佔據了整條街道。劉姥姥打聽一個路邊玩耍的小孩就能輕易指認周瑞家的門口，可以證明這一點。另外，襲人家裏也在這裏安居。因為春節期間，寶玉和茗煙偷偷到襲人家裏時，書中寫得很清楚，距離寧國府不過半里之遙。正式拜見王熙鳳時，未進其門，劉姥姥已深深感受到賈府的氣派。周瑞家的帶她才入堂屋，只聞一陣香撲了臉來，竟不辨是何氣味，身子如在雲端裏一般。滿屋中之物都耀眼爭光的，使人頭懸目眩。劉姥姥此時惟點頭咂嘴唸佛而已。進到平兒房間時，看到衣光鮮亮的平兒，誤以為是王熙鳳，後來才知是個體面的丫頭。等待王熙鳳的時候，看見非常少西洋鍾……也就是説，還沒有見到王熙鳳，賈府的富貴已經撲面而來。
紅樓夢第三十九回，劉姥姥第二次進榮國府，被賈母留下來住了兩三天，見識了賈府裏的衣、食、住、行各個層面的鼎盛與糜爛。她剛出場，就碰上了螃蟹宴，劉姥姥給算了一筆賬：“這樣螃蟹，今年就值五分一斤。十斤五錢，五五二兩五，三五一十五，再搭上酒菜，一共倒有二十多兩銀子。阿彌陀佛！這一頓的錢夠我們莊家人過一年了。”賈母請她赴宴，王熙鳳捉弄她時，一個鴿子蛋掉在地方，劉姥姥萬分惋惜，説“一兩銀子，也沒聽見響聲兒就沒了。”賈母問她大觀好不好時，劉姥姥説，進了園子一瞧，竟比畫兒還強十倍。到了林黛玉的房間，感嘆林黛玉的房間比上等男人的書房還要好時，還忍不住驚歎賈母那房間的櫃子比好家裏那一間房子還大還高。第四十二回，她要離開賈府時，向王熙鳳辭行時，得到半炕的財物。不僅有青紗、實地子月白紗、兩個繭綢、兩匹綢子，還有一盒子各樣內造點心，兩鬥御田粳米，各樣乾果。此外還得到了王夫人的一百兩銀子和王熙鳳的八兩銀子。平兒給她兩件襖兒和兩條裙子，四塊包頭。向賈母辭行時，賈母送給她幾件衣服、面果子。四樣藥品和兩個荷包。另外，賈寶玉派一個小丫頭送給她妙玉的成窯鍾子。
紅樓夢第一百一十三回，劉姥姥第三次進榮國府，此時賈府已經不復雜當初的繁華富貴，寧國府被抄，賈母去世，王熙鳳也已病入膏肓，就連周瑞家的也已經被攆了出去。劉姥姥沒有忘恩負義，接受了王熙鳳的臨終託孤，掏錢為王熙鳳禱告，並臨危出手，救助了巧姐。
劉姥姥的三進三出，見證了賈府的興衰，也撐起了整部小説的架構。更重要的是作為一個清醒的旁觀者，劉姥姥“眼看他起朱樓，眼看他宴賓客，眼看他樓塌了”，更讓對賈府的興衰感到真實可信。
二、在人物刻畫上，起到了對比映襯的作用
劉姥姥第二次進榮國府，因為多喝了酒，解手之後迷了路，誤入到賈寶玉的房間，到了之後，見到的第一個重要物件就是鏡子。但她不識，還與鏡子裏的自己調侃了一番。鏡子做為映射她自己的物件，其實更有深刻的含義。劉姥姥對於賈府來説，其實就是一面鏡子。在她的這面鏡子裏，賈府裏的人一個個變得鮮活生動。
王熙鳳，作為與榮國府的當家少奶奶，與劉姥姥的接觸的最多。許多人都往往認為王熙鳳是林黛玉初進賈府時的那個“未見其人先聽其聲”的人。但事實上王熙鳳卻是一個複雜多變的人。劉姥姥第一次打秋風，那鳳姐兒家常帶着秋板貂鼠昭君套，圍着攢珠勒子，穿着桃紅撒花襖，石青刻絲灰鼠披風，大紅洋縐銀鼠皮裙，粉光脂豔，端端正正坐在那裏，手內拿着小銅火箸兒撥手爐內的灰。平兒站在炕沿邊，捧着小小的一個填漆茶盤，盤內一個小蓋鍾。鳳姐也不接茶，也不抬頭，只管撥手爐內的灰，慢慢的問道：“怎麼還不請進來？”那副盛氣凌人的姿態，盡顯大家派頭。第二次進賈府，王熙鳳為討賈母的喜歡，設計捉弄劉姥姥，劉姥姥不僅不惱，還配合她完成“表演”，讓王熙鳳大為歎服，竟然請她為自己的女兒起名。第三次進賈府，王熙鳳求劉姥姥救助女兒巧姐時，早已沒了“胭粉隊裏英雄”的丰姿。隨着賈府興亡，王熙鳳一人身上不同時期的特點，鮮活靈動，讓人有了“恨鳳姐、罵鳳姐，鳳姐不見想鳳姐”的念想。
賈寶玉，信奉“女兒是水作的骨肉”，性格如女孩。劉姥姥第二次進榮國府，為了討大家的喜歡，信口開河地講了一個女孩雪中抽柴的故事，因為馬棚失火中途未完，卻勾起賈寶玉好奇之心。私下問劉姥姥結局時，劉姥姥又編了一個若玉小姐的故事，賈寶玉信以為真，派茗煙外出尋訪。劉姥姥喝多之後，無意中誤入賈寶玉的卧室，劉姥姥掀簾進去，抬頭一看，只見四面牆壁玲瓏剔透，琴劍瓶爐皆貼在牆上，錦籠紗罩，金彩珠光，連地下踩的磚，皆是碧綠鑿花，竟越發把眼花了，找門出去，那裏有門？慌亂中撞開鏡子上的機關，露出門來，邁步出來，看見一副最精緻的牀帳。躺在上面被襲人推醒後問道：“這是那個小姐的繡房，這樣精緻？我就象到了天宮裏的一樣。”這其實是深刻地揭示，賈寶玉是賈母所説的“想必原是個丫頭錯投了胎。”
林黛玉，完美之中也有缺憾。林黛玉是美麗的，她初進賈府，賈寶玉驚為天人，看到她是“兩彎似蹙非蹙籠煙眉，一雙似喜非喜含露目。態生兩靨之愁，嬌襲一身之病。淚光點點，嬌喘微微。閒靜時如姣花照水，行動處似弱柳扶風。心較比干多一竅，病如西子勝三分。”但這卻不是林黛玉的全部，劉姥姥參觀她的瀟湘館，聽賈母説是她的房間時，劉姥姥説出了眾人都不敢説的話“這那像個小姐的繡房，意比那上等的書房還好。”正面理解可以解讀為對林黛玉的讚美，但是從相反的角度來看，一個千金小姐竟然過着男人的生活，實有貶意。不僅如此，生活在富貴裏林黛玉是看不起劉姥姥的。賈惜春要畫大觀園的景色，林黛玉當眾戲稱劉姥姥是母蝗蟲，雖然是比喻，卻是高高在上看不起窮苦人家的真實寫照。透過劉姥姥，折射出林黛玉身上的缺點，讓大家對林黛玉有更深刻、更全面的認識。
當然，除此之外，劉姥姥這面“鏡子”還折射出賈母、寶釵、平兒、鴛鴦等人的不同模樣，使每一個與她接觸過的人，都變得更加立體、形象。
三、在思想境界上，起到了深化主題的作用
紅樓夢一書的思想境界不僅很高而且很多。劉姥姥第一次進賈府，自己是一個弱勢羣體的代表，但是第三次進賈府，她卻成了一個可以“強勢羣體”，從最初的仰人鼻息靠人生活，到最後成為別人仰她鼻息靠她救護，背後其實一種世法平等。
劉姥姥跟隨着賈母到妙玉的櫳翠庵品茶。妙玉專門給賈母一個成窯杯，給其他人清一色的官窯瓷杯，但是就是沒有劉姥姥的份兒。賈母將自己喝了一口的茶送給劉姥姥，就是體現。不僅如此，劉姥姥在在妙玉眼裏，是俗不可耐的，所以劉姥姥用過杯子後，她嫌髒了，不讓收回來。寶玉卻可憐劉姥姥，“那茶杯雖然髒了，白撩了豈不可惜？依我説，不如就給了那貧婆了罷，他賣了也可以度日。你説使得嗎？”後來看在寶玉的面子上，妙玉將這個杯子送給劉姥姥。她怎麼也沒想不能，賈府沒落後，她被迫離開賈府，淪落風塵後，在瓜州渡口最困難之際，因這一個杯子之緣，劉姥姥現身相救，成就了真正意義上的世法平等。
此外，在賈母兩宴大觀園裏，劉姥姥講笑話，賈母、鳳姐、寶玉，還有黛玉和寶釵，以及賈府的丫頭們，都在嘲笑劉姥姥鄉下人未見過世面，上不了排場，都認為她是一個丑角。但是劉姥姥事後在對鴛鴦説“姑娘説那裏話，咱們哄着老太太開個心兒，可有什麼惱的！你先囑咐我，我就明白了，不過大家取個笑兒。我要心裏惱，也就不説了。”這充分説明劉姥姥所有一切都是在演戲。其實在大家拿劉姥姥取笑，以為是拿劉姥姥開心，其實不然，劉姥姥在被嘲笑的同時，也是在取笑大家，富貴的生活劉姥姥不懂，但是真實的鄉下生活面前，就連那些真實而樸素的生活諺語，讀書識禮的公子小姐們卻是不懂的。所以，與其説是眾人笑話了劉姥姥，還不如説劉姥姥笑話了大家。彼此互相笑話，這更是一種平等。如果站在人性的尺度上衡量，劉姥姥貧而不賤，本色做人，坦蕩行事，其實是比賈府裏太太小姐們更高貴。
當然，劉姥姥在紅樓夢裏作用不僅僅只有這三種，她還有象徵作用、隱喻作用、暗示作用等等，在這些作用的背後，本質上都站着一個完事人格的人。雖然劉姥姥身在社會底層，年齡比賈母還大，但是她的生命力很旺盛、很頑強，她的所作所為也值得每一個人去尊重、去效仿。