河的演變
在先秦時代，河曾經是一個專有名詞，專門用來稱呼黃河——比如説先秦時代的文獻裏，提到河伯這個神，往往指的是黃河的河神，而非其他水系的神靈。在當代有的歷史地圖上，也將先秦時代的黃河標註為“河水”，將長江標註為“江水”。
而隨着時代的不斷演化，逐漸的，河不再是黃河的專有名詞，而成了一部分水系的稱呼，並且一直延續至今。
黃河與長江的不同
在我們國家，不論是塞上江南寧夏，還是擁有水上長城的開封，或者是誕生過孔孟的齊魯大地，對於黃河的稱呼，始終是統一稱這條河為黃河。而長江則相對怪異：比如長江中游一帶，有人把長江稱之為“荊江”，而到了下游，長江則有“揚子江”、“潯陽江”的稱呼——比如唐詩中著名的“潯陽江頭夜送客”，指的就是江西段的長江。而長江最末的一段，則是近代赫赫有名的黃浦江。
之所以黃河的命名統一，而長江則有着這麼多的名字，其實一定程度上和南北文化差異以及歷史發展有關。
我國曆史上，最早出現文明開化的地區，一般認為是黃河流域——比如三皇五帝、夏商周的活動範圍，幾乎無一例外都在黃河流域。中原地區的地形自古以來以平原為主，這就為先秦時代華夏部族的統治者整合中原的勢力，並且探索中原的地理、人文情況提供了巨大的方便，為此，華夏先民們很快對黃河有了較為清晰的認知，認識到從寧夏段到山東段，整個黃河是一條大河。
而我國南方地區相對來説，開化較比北方要晚一些。並且，由於江南地區河道縱橫、巴蜀地區山高路遠，從而導致先秦時代，南方地區各部族、政權，處於較難整合的狀態——比如説楚國，用了八百年時間擴張，其活動範圍，也主要侷限於巴蜀以東、五嶺以北的範圍。
這也在一定程度上，讓南方的各部族，很難打破部族的界限，對長江有個較為系統的瞭解。
這就導致了南方不同地區的部族，對長江有了不同的稱呼。
江與河的區別
而江與河其實本身的區別並不大，之所以有的水系成為江，有的水系稱為河，總的來説，是以習慣來命名，並沒有嚴格的界限，不過，總的來説，江河之間的區別，有這些規律：
第一種：文化差異。前文説的南北方差異，讓南方人習慣上以江來命名一些水系，而北方人則習慣上以河來命名水系。不過，例外也有很多，比如我國北方的黑龍江、松花江、鴨綠江、嫩江等等；
第二種：大小差異。習慣上，以氣勢磅礴、流量浩大的水系命名為江——比如錢塘江、怒江，而習慣將小溪命名為河——比如文學修辭上，經常會説：想起故鄉門前的那條小河，但不會修辭為“小江”——當然例外也有很多，比如黃河就很大，氣勢上也不輸給長江、錢塘江。