詞人求仕路上駐足風月之地，流連忘返，遂成千古絕唱《望海潮》
柳三變辭別嬌妻，來到江南重鎮杭州，干謁求仕
古代杭州，乃江南最富庶的地方，文人墨客、富商巨賈皆匯聚於此，此處風光無限又多風月之地，自然是騷客們駐足之處。柳三變與嬌妻辭別，騎馬換舟，將民風淳樸的閩地遠遠甩在身後。到達杭州，柳三變在杭州停駐，除了仰慕風光、尋訪古蹟之外，還有個重要的原因，那便是干謁求仕。杭州乃江南重鎮，達官貴人亦多居此處，柳三變若能幹謁其中一二，獲得賞識，他日科舉及第，便不是難事。
初到杭州，他便領略到了“上有天堂，下有蘇杭”的真諦。這個古老的南方城市處處散發着甜膩的氣息，是新釀的米酒從烏篷船上飄蕩出來，是貴族少女們唇上的胭脂撩人心魂，也是燈火闌珊的秦樓裏琵琶躍動的曲調。春花秋月，暮暮朝朝，父親語重心長的祈願，妻子盈盈盼歸的眼神，終於在柳三變心裏變成越來越小的黑點，最後就如一場春雨拂後，終究不留痕跡。
徹底放逐自己，風月之地流連忘返，遂成千古絕唱《望海潮》
他像初嘗蜜糖的孩子，在風月之地流連忘返，痛飲大醉，將自己徹底地放逐在此處。桃花扇底，美人起舞，醺醺然的柳三變彷彿又看見了幼年在蘇州所見的奇妙場景。歌聲輕柔，箜篌寂寥，美酒盛宴，柳三變的摺扇刻盡“風流”二字，醉在胭脂扣中，他似乎已經忘了來此地的初衷。美人如畫，停滯了他求取功名的腳步，若有愛人長相所守，功名富貴也不過彈指之事。面對杭州繁華，提筆寫下這首千古絕唱《望海潮》：
東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙。怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，户盈羅綺競豪奢。重湖疊獻清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄睛，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。千騎擁高牙。乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸去鳳池誇。
這首詞氣勢博大、力量非凡，成為書寫杭州的千古絕唱。很難想象，如此大開大闊、直起直落的筆法出自柳三變這樣的文弱書生筆下，若非心有坦蕩氣魄而不可得。區區數十字，就將杭州的地理位置、歷史風貌、優美景色納於筆中。“煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家”，遠遠望去，這一處人煙阜盛，各式建築鱗次櫛比，檐牙錯落，再將鏡頭移近，只見鬧市繁華，户盈羅綺，熙熙攘攘；下闋筆鋒一轉，只見風和日麗，桂子飄香，荷花蕩漾，釣叟蓮娃泛舟於湖上，一派安寧祥和之景。
此時距宋太祖趙匡胤立國不過四十餘年，華夏中原在經歷了五代十國的戰火後，又一次在大一統帝國的統治下，開始新的復甦與繁榮。年輕的北宋王朝無疑是驕傲的，這是盛唐之後，九州大地再次以富庶和文明享譽世界。太祖立國之初，曾立下祖訓“刑不上大夫”。於是，優待文人成為北宋統治者的慣例，在這風氣影響下，民眾對文人普遍尊重，而文人亦多享樂無憂，所以才有“千騎擁高牙。乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞”的場景。
一曲《望海潮》，撩撥着無數人的江南大夢。湖山之美好，城市之富庶，吊起了路人的嘴角，有凌雲之志的士子，將仕途作為歸宿：風流倜儻的才子，將風月場作為温柔鄉，柳三變兩種心兼而有之，所謂蘇杭之夢，大夢無邊。
這闕詞，亦是他走上仕途的第一塊探腳石
當時，杭州有一朝廷大員名叫孫何，柳三變曾慕名前去拜謁，奈何孫何門戒備極嚴，非有名望之土不得相見。於是他創作此詞並攜其相見江南名妓楚楚。楚楚姑娘雖為歌妓，但精通詞律，頗有造詣，讀罷《望海潮》，大喜，連聲稱讚。柳三變誠懇地説道：“欲見孫相，恨無門路，若因府會，願借朱唇歌於孫相公之前。若問誰為此作，但説柳七”眼見才子致仕無門，楚楚姑娘欣然答應。
適值孫府中秋府會，楚楚應邀獻舞一曲。在孫家豐盛豪華的宴席上，眾多達官貴人為一睹楚楚容顏紛紛上前。絲竹聲起，紅燭嫋嫋，楚楚一襲紅衣，在廳堂之上隨風起舞，琵琶奏樂，朱唇輕啓，一曲《望海潮》宛轉悠揚，眾人對她的舞姿如痴如醉，對所吟之歌，更是拍手叫絕。
舞畢唱罷，全場默然，彷彿沉浸在錢塘繁華中不願抽離，許久，孫何問道：“詞曲為何人所作？”楚楚答道：“崇安柳三變。”孫何大喜，身為當地官員的他，聽到如此盛世之音，頗為得意，想到自己治理有方、政績頗佳，竟有些飄飄然了。
南宋楊湜在《古今詞話》記載了這件事的結局：“孫即日迎者卿預坐。”於孫何而言，結識這樣一位有オ之士是光耀門府之事，於柳三變而言，則順利走上了干謁投獻的第一步，可謂皆大歡喜。
在這則故事裏，後人亦採擷出了其他意味。分明是以投獻干謁為目的的頌詞，在柳三變手中，不僅毫無阿諛奉承之醜態，反而寫得瀟瀟酒灑，極盡風流。在他筆下，錢塘之地沒有了香軟浮靡的小家之態，卻是大氣磅礴而不失清秀之姿。
而那位起關鍵作用的楚楚姑娘，卻是在柳三變生命中第一個留下名字的青樓女子。回想當日，才子柳三變還未成名，終日落魄於青樓，偶然結識此女，便得其欣然相助，是柳郎的才華吸引了她，抑或是天涯淪落之人的惺惺相惜感化了她？
孫何也被柳七的才華折服。真宗景德元年，孫何奉旨回京任職太常禮院。孫何或曾許諾，有朝一日待柳三變抵達汴京，定助他青雲展翅，叱吒朝野。可惜的是，春來秋去，風雨飄搖，等來的卻是孫何在汴京病逝。
柳三變初次求仕，在孫何離世而失敗。古往今來，干謁之舉，何不是士子們心頭的矛盾？分別被冠以“詩仙”、“詩聖”美名的李白、杜甫，就是在干謁之途嚐盡人間冷暖。他們左手敲打着王侯將相的朱門，右手又掂量着此舉的得失，這欲罷不能的痛苦，非身處彼時而不能體會。到底是江南的煙雨朦朧更令人迷醉，還是汴京的權力爭奪更攝人心魄，柳三變心裏早有定奪。