武城縣有一個叫鄭經的人，此人是縣裏有名的怪人，每日黃昏之時必須回家睡覺，人送外號鄭黃昏。
後來有傳言説鄭經之所以必須睡覺是因為他在陰司謀有差事，需要靈魂出竅，所以才有鄭經睡覺雷也打不醒的説法。
有一日，鄭經臨近黃昏之時，沒有睡覺而是坐在凳子上休息，鄭經的妻子楊氏很奇怪，便詢問鄭經道：“為何還不去睡覺？”
鄭經看着楊氏意味深長地説：“我馬上就要離開了。”
“知道了！你不是每日這個時辰都會離開嗎？”
鄭經嘆了口氣道：“我要死了，幾日之後便會死去。”
楊氏知道鄭經在陰司謀差事，對他的話絲毫不曾有懷疑。
楊氏大哭起來，鄭經安慰妻子道：“不必過分悲傷，對我來説是優差，西邊有位城隍任期將滿，由於我十年如一日從未缺席，頻繁奔走於陰陽兩界，所以閻王老爺有意提拔我，等到城隍任期滿時，我便可頂替城隍的職務，將來飛昇指日可待。”
楊氏這才停止哭泣，説道：“只是你離開之後，我該如何生活？”
“吾妻你莫驚慌，我自會安排妥當。我任城隍後能知世人今生之事，你可改嫁他人，只是在決定之前，需要把人帶回家裏，在我的靈位前面點上三柱香，如果三柱香燒成兩長一短，説明此子前途無量，大可嫁於此人。
如果三柱香燒成兩短一長，則説明此子大難臨頭不得善終，定不能嫁於此人。
如果三柱香一樣長短，則説明此子一生無福無災，一生平平無奇。”
聽到鄭經如此説楊氏才稍稍心安。三日後，鄭經果然死在家中，楊氏因為早有準備，很快便佈置好了靈堂，替鄭經辦理完喪事後，楊氏便開始找尋“意中人”。
鄭經的突然離世並沒有讓楊氏很傷心，反而鄭經下葬沒多久，就有人看到楊氏拜訪了王媒婆。
村民都在背後議論楊氏，説他一定會遭到懲罰。
鄭經離開前，告訴楊氏千萬不要將他的事告訴別人，楊氏只能忍耐，漸漸放寬心，無視其他人的白眼。
楊氏在家中見了很多適婚男子，結果大部分都是平平無奇，沒有出現一個“兩長一短”的男子。
楊氏本想找一個普通男子聊此一生，可由於鄭經的“特殊照顧”楊氏不甘心平平淡淡過完此生，只希望能碰到“兩長一短”的男子。
有一次，王媒婆來找楊氏，“你已經見了十多個男子，皆不滿意。我又找了兩個，如果這兩個還是看不中，請恕老身無能為力。”
楊氏也覺得不好意思，便同意了，王媒婆先領進來一個書生打扮的男子，書生姓陳，陳生眉清目秀，長得很好看，由於家境貧寒所以未曾婚配，楊氏與陳生相聊甚歡，陳生知書達理，而且總能博取楊氏的歡心，楊氏很是喜歡。
楊氏回頭一看，發現案台上的香燒成了兩短一長，楊氏的心一下子跌落到谷底。
陳生髮現了楊氏神情上的變化，以為楊氏思念亡夫，便使勁渾身解數取悦楊氏，陳生來見楊氏有一個目的。
由於陳生家境太過貧寒，雖飽讀詩書卻連趕考的盤纏都沒有，他需要得到資助，才有機會實現自己的心願。
楊氏越看陳生越覺得喜歡，她想起亡夫鄭經生前善妒，再加上她相信人能勝天，只要自己處處小心，一定能逢凶化吉，最主要還是因為楊氏很喜歡陳生。
楊氏回頭看了眼案台上的香，旁邊兩根已經燒盡，中間那一根則緩緩燃燒。
楊氏最終選擇了陳生，王媒婆詢問楊氏還有一個李書生就在門外還要不要見，楊氏瞟了一眼李書生，雖有書生氣質卻略顯寒酸，為了不讓陳生難堪，楊氏拒絕了王媒婆。
沒多久，楊氏便和陳生成親，楊氏對陳生很好，悉心服侍他，讓他專心讀書，早日圓夢，陳生也很爭氣，努力讀書，對楊氏也很好。
到了科考年，楊氏拿出積蓄交給陳生讓他去趕考，陳生不負眾望在鄉試中考中了舉人。
村裏人得知陳生中舉，都誇楊氏有眼光。
李書生則因為缺少盤纏錯過了這次科考。
陳生考中舉人後，決定參加來年的會試，楊氏很支持他。
次年，陳生果然考中了進士。陳生帶着楊氏來到京師，陳生很感激楊氏，飛黃騰達之後沒有納妾，只為報答楊氏的恩情。
經過數年的官場生涯，陳生漸漸迷失，所住的房子越來越大，日子越過越好，卻離為官的初衷漸行漸遠。
五年後，陳生時任户部侍郎，因貪污賑災糧餉被人揭發，由於證據確鑿陳生很快被定罪，而主審陳生的正是當年武城縣的李書生，雖然錯過了一次科考，但在後一次科考中李書生一舉奪魁，成了狀元，很快便得到了朝廷的重用。
陳生被判了抄沒家產，被流放苦寒之地，楊氏也因此受到了牽連，客死異鄉。
臨死之時，她才悟到人根本無法戰勝命數，哪怕整日提心吊膽也逃脱不了被主宰的命運，可惜已經太遲了，幾年後陳生也因身染重疾而死去。
李書生恪盡職守，一直升到了尚書之位，而李書生的妻子，也因為忠貞和對李書生的支持被封為一品夫人，成為婦人中的典範。
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