史前生物“地獄螞蟻”被困琥珀中9900萬年，仍死死咬住獵物

據Science alert報道，被科學家親切地稱為“地獄螞蟻”的一種史前昆蟲，最近在一顆9900萬年曆史的琥珀中被發現。千萬年歲月荏苒，它鐮刀一樣的下巴仍然死死地釘住它的獵物。

據科學家稱，這種兇猛的捕食者是一種新發現的史前螞蟻物種，拉丁學名為Ceratomyrmex ellenbergeri，這是我們第一次看到地獄螞蟻主動進食。它的食物是一種現代蟑螂的近親，已經滅絕了。

“能記錄史前動物行為的化石極其罕見，捕食行為尤其如此，”新澤西理工學院(NJIT)研究羣居昆蟲進化的菲利普·巴登(Phillip Barden)説。

“作為古生物學家，我們利用現有的證據來推測古生物適應性功能的變化，但能看到一種滅絕的捕食者捕捉獵物的行為是無價的。”

螞蟻是地球上最多樣化的生物之一。到目前為止，科學家已經確認了超過12500種不同的螞蟻種類，他們認為可能還有大約10000種螞蟻藏在地下等待被發現。

這是相當大的家族。然而，在今天地球上的螞蟻中，沒有一隻看起來像科學家曾在緬甸、加拿大和法國發現的琥珀沉積物裏的這種“地獄螞蟻”。

事實上，巴登説，這些地獄蟻的口器與今天幾乎所有活着的昆蟲都不一樣。這隻新發現的地獄蟻用它的下頜骨向上移動，把它的獵物釘在上面角狀的槳上。

過去發現的其他地獄螞蟻也有這個角。雖然科學家以前就認為這可能是一種口鉗，但這個9900萬年前的化石是第一個真正的證據來支持這一猜測。

與這些古老的昆蟲相反，現代螞蟻和幾乎所有其他六足動物的下顎只能在水平軸上移動。

巴登説:“自從大約100年前發現第一隻地獄螞蟻以來，為什麼這些已經滅絕的動物與我們今天看到的螞蟻如此不同，一直是個謎。”

“這塊化石揭示了我們所謂的‘進化實驗’背後的機制，儘管我們在化石記錄中看到了很多這樣的實驗，但我們通常並不清楚導致它們特殊的進化路徑。”

地獄蟻實際上存在時間早於所有現存螞蟻共同的祖先，而且即使在那個時候，它們也是非常多樣化的。

其他被發現的困在琥珀中的地獄螞蟻也有尖鋭的口器，很可能是用來喝獵物的血。

另一方面，現代的螞蟻看起來非常不同。它們的嘴朝前，這使它們的頭與地面相對平行，儘管它們可以向上和四周看。

地獄螞蟻的頭也不能靈活移動，它們很可能通過向下轉動嘴來捕捉獵物。

作者寫道:“儘管昆蟲在解剖學上存在着驚人的多樣性，但這次發現的甲蟲和地獄螞蟻似乎代表了僅有的兩種已知的昆蟲捕捉獵物時下顎與頭部接觸的例子，兩者都有垂直的、清晰的口器。”

地獄蟻在生存了近2000萬年之後為什麼會滅絕至今仍不清楚，但這可能與它們特有的捕食行為有關。

巴登説，這恰恰表明，即使是地球上最多樣化、最普遍存在的物種也可能滅絕。甚至像螞蟻這樣熟悉的東西。