東沙島是東沙羣島環抱裏的一個小島礁，礁盤呈月牙狀，因此又有一個浪漫的名字“月牙島”。放眼南海，東沙島如同一位青春永駐的美麗姑娘，輕紗曼舞地進入我們的視線，又如一首永不沉沒的巨輪，橫亙於浩瀚無垠的海面上。
東沙島面積只有1.8平方公里，海拔高度僅6米，面積繼永興島之後，為我國南海諸島第二大島嶼。由於地處熱帶季風區，所以風景優美，氣候宜人，海產品豐富。美中不足的是面積狹小，缺乏淡水，雖然島上已有無線網覆蓋，建有電廠，設有醫院，還設有一個休閒圖書館，但僅能滿足於少量駐島人員生活需要，並不適合大量人員居住。
東沙島是一個由珊瑚為主生物碎屑堆積而成的島礁，它的形成大約經歷了上百萬年的時間。可能是造物主的有意偏袒，把所能堆積的物體都往一個地方壘摞，於是東沙島在整個東沙羣島中最壯實、顯眼。東沙羣島由東沙環礁、南衞灘環礁及北衞灘環礁構成。其中南、北衞環礁都屬於暗礁，因此只能看到隱約的輪廓，並沒有露出海平面。東衞環礁則主要由東沙島和一些零星沙礁組成。所以鳥瞰整個東沙羣島呈馬蹄狀，而映入眼簾的幾乎是一個月牙形的東沙島。
東沙島距離廣東省汕尾市僅260公里，行政劃分屬於汕尾，但現如今被台灣高雄市實際控制。由於東沙島位置靠近內陸海岸線，所以成為我國南海諸島中最早被開發的島嶼。早在漢朝時，廣東一帶的漁民就於東沙島一帶從事漁業捕撈、珊瑚採集等生產活動，並且一直延續至今。
因此流傳至今東沙島又有“落漈”、“南澳氣”、“大東沙”等一些古稱。又因東沙島位於萬山羣島之東，因而稱為“東沙”。顯然，東沙羣島為我國故有領土，加上其重要的戰略位置，因而造就東沙島的過往經歷是一段滄桑複雜的歲月，成為我國數千年曆史的一個縮影。
東沙島上植物繁茂，以椰子樹居多。又因東沙島為西太平洋和南海台風北上的必經之路，因此對氣象預報有重要意義。早在上世紀20年代，島上就建有氣象台、燈塔、颱風觀測站等民用和航運設施。東沙島的地下水非常豐富，但由於海水摻滲，以致於含鹽量高而不能直接飲用。不過，越往島嶼中心，地下水鹹味越淡，可用作洗滌或灌溉，如果當作飲用水還是不達標的。
介於東沙島的軍事作用要大於民生或旅遊觀賞，因此常駐島上為台灣方面的一些空軍、海軍及氣象軍事人員，共約兩百名。另外，島上還常駐有一些生態科研人員，僅此而已。所以，東沙島還是一塊未被開發的處女地，一塵不染，又如鑲嵌在南海上的一顆寶石，閃着靜怡的光，她美的朦朧，令人神往。