2002年12月21日，阿里.漢出任中國國家男子足球隊主教練，其實當時有兩個譯名，一個叫阿里.漢，另一個叫阿里·哈恩，在理解了“漢”意思後，這個荷蘭老人選擇了阿里.漢這個名字。帶隊的首場比賽就是與世界盃冠軍巴西隊的較量，2003年2月12日，國足與造訪的巴西隊進行了一場友誼賽，由於巴西隊是重金邀約的，羅納爾多、裏瓦爾多、羅納爾迪尼奧、卡福、卡洛斯等球星悉數上場。
雖然他們並沒有盡力，但不可否認的是國足發揮非常出色，尤其是留洋球員孫繼海和李鐵，在場上明顯展示了高國內球員一籌的實力，新科中國足球先生鄭智，被拉到中後衞位置與李瑋鋒搭檔，表現更是讓人驚豔，出色的防守意識，讓他在裏瓦爾多面前斷下了兩次球，最終比賽0比0戰平，賽後的新聞發佈會，阿里漢得意洋洋的舉起了大拇指。
2006年世界盃亞洲區預選賽，主要分成兩段，首先是預選賽小組賽，共32支球隊分成8個小組，每個小組第一出線，晉級八強賽，最終產生4.5個名額，四個直接晉級，另外半個名額與南美洲第五名競爭。中國隊作為種子隊，小組對手是科威特、馬爾代夫和中國香港。
世預賽在2004年初開打，第一場比賽就是2月18日主場對陣小組最強對手科威特，由於雅典奧運會在2004年8月13日至29日舉辦，一向重視奧運會的中國足協禁止阿里漢招國奧隊員入隊，阿里漢只好含淚答應了。李鐵深得阿里漢賞識，有意培養他為球隊核心，但尷尬的是在賽前的訓練中李鐵被楊璞鏟成重傷，就此退出世預賽，而且這次傷病直接造成了李鐵職業生涯的急劇墜落，其後再也沒有高光表現；而孫繼海與阿里漢矛盾重重，連個主力都打不上，阿里漢在右後衞位置更信任魏新或徐雲龍，鄭智則與李瑋鋒組成了金牌搭檔，多年後阿里漢還説：“在歐洲，鄭智如果踢中場位置就不會有太大的成就，因為這個位置上有太多好的球員。他擁有中後衞位置所需要的一切，他理解足球，左右腳能力均衡，位置感也很好，是很好的防守球員。踢中後衞是貝肯鮑爾級別，會成為世界第一”。
那時的中國隊，還算亞洲一流強隊，科威特隊全線防守，就是為了少輸點，最終結果達到了，中國隊全場射門18次科威特0次，但最終結果是1比0，郝海東打進一粒進球（其實郝海東還進了一球但被裁判誤判了，這個誤判影響了整個局勢）。第二輪移師香港，比賽3月31日開打，國足佔盡優勢，但得勢不得分，艱難時刻還是郝海東挺身而出頭球破門，最終再次1比0戰勝對手。第三輪迴到主場天津，比賽時間為6月9日，這次終於取得了一場大勝，郝海東、孫繼海分別進球，李霄鵬梅開二度，4比0大勝馬來西亞隊。
世預賽上半程就此結束，國足的表現還是可圈可點的，三戰全勝積9分零丟球，淨勝球6個。第四輪來到馬來西亞主場，比賽是在9月8日於檳城打響的，此時2004年亞洲盃已經結束了，中國隊最終奪得亞軍，成績還是不錯的，周海濱、閆嵩、孫祥等國奧球員也入選了國家隊。要命的是由於亞洲盃狀態調的太好，9月份時國足狀態相當差勁，打個馬來西亞也打的特別艱難，最終憑藉李金羽的進球，艱難的1比0戰勝了對手，而鄭智還不幸染上黃牌將在下輪停賽。
10月13日，移師科威特城，最關鍵的一場比賽打響，只要客場戰平科威特，中國隊將提前一輪小組出線，由於鄭智停賽，張耀坤與杜威搭檔中後衞，在左後衞這一塊，阿里漢陷入了沉思，到底要不要上孫祥，上的話，後防線就兩名國奧年輕球員了，風險較大，但最終他還是選擇了孫祥首發，上半場兩隊戰成0比0，下半場郝海東被李毅換下場，換下沒幾分鐘，孫祥在左路防守時冒失剷球，被對方過掉後傳中後造成進球，科威特1比0領先，尷尬的是強力前鋒郝海東剛剛下場就丟球了，郝海東只能在場下乾着急，其後科威特還有一次絕殺機會，1比0的比分保持到了終場。
最後一輪中國隊主場對陣中國香港，科威特客場對陣馬來西亞，最新的積分榜上科威特隊積12分8個淨勝球（其中9個進球1個丟球）排在第一，中國隊同積12分但淨勝球6個（其中7個進球1個丟球）排在第二，中國隊比科威特隊少了兩個淨勝球，於是乎，戲劇的一幕出現了。
由於比賽同時開打，兩隊都在想盡辦法拖延時間，希望晚點結束，科威特那場是球網壞了修球網，所以補時時間很長，中國隊這場是中國香港隊下半場晚上5分鐘（超過5分鐘將被判直接輸球還有重罰），這樣下半場可以晚開場一會。上半場中國隊啪啪啪的進了5個球，5比0領先，而科威特隊居然跟對手1比1戰平，形勢大好情況下，中國隊下半場放慢了進球，科威特那邊卻風雲突變，馬來西亞一名球員被紅牌罰下，科威特開始啪啪啪的進球，最終比分定格在6比1，而中國隊在臨近結束時比分為7比0。
那時的網絡信息還遠沒有現在靈通，在賽前預測中，包括《體壇週報》等大咖，都在算我們要淨勝球達到多少才能超過科威特，而科威特明顯技高一籌，他們在想到淨勝球同時，還想到更極端情況，那就是進球數。中國隊比賽雖然晚了一兩分鐘結束，但最終結果是7比0，這樣的話中國隊和科威特隊同積15分淨勝球同為13個，央視一解説也在大聲的説我們可以跟科威特打附加賽了，但另一個解説卻發現了問題，雖然淨勝球一樣，但是因為科威特本場丟了一球，他們的進球數是15個，中國隊進球數是14個，中國隊因為進球數將被淘汰，最終結果就是如此。
多年後，我們再回想下這一幕，是何等的荒唐，馬來西亞確實很配合科威特在打，但香港同胞也算是給足面子了，這一戰中鄭智一粒點球被撲，賽後是千夫所指，但説句實在的，那個進球進了其實也沒啥用，按照形勢來看，科威特是盯着中國隊的進球來打的，多進一個他們也多進一個，説好聽點，雙方都在打默契球，但中國 足協似乎小學數學沒學好。6場比賽5勝1負僅丟1個球，這個成績似乎也不算太差，但結果就是這麼殘酷。特別尷尬的是2004年中國隊全年只輸了兩場球，國際排名有了大幅度提升，最終被評為年度進步最快球隊，而這兩場比賽都是要命的是，一場是亞洲盃決賽1比3輸給日本，一場是世預賽0比1不敵科威特，前一場比賽缺了李瑋鋒，後一場比賽缺了鄭智，阿里漢也為此感慨説鄭智和李瑋鋒都在時，我們那一年一場球沒輸過，但説這一切已經太晚了。