李蓮英出生在直隸河間府，也就是今天的河北大城縣臧屯鄉李甲村人。咸豐七年，即公元1857年，才九歲李蓮英透過同鄉、大太監沈蘭玉的介紹，由鄭親王端華送進皇宮而當上了一名太監。
李蓮英入宮後名叫李進喜，先後在奏事處和東路景仁宮當差，直到同治三年，即公元1864年，他16歲時，才調到長春宮慈禧跟前侍候。14年後，慈禧太后給他起名叫李蓮英。
此時大太監安得海正得慈禧寵愛，紅得發紫。李蓮英和安德海兩人雖同時進宮，地位卻差得很遠。後來安得海因過分張狂，終於以“違背祖制，擅離京師”的罪名，在同治八年，即公元1869年，被山東巡撫丁寶楨以太監不準私自出宮為由砍頭身亡。
李蓮英是個十分聰明乖巧的人，他從中明白了應該如何擺正主子和奴才之間的關係。李蓮英不僅學會了揣摩主子的脾氣和愛好，千方百計地討主子歡喜，還能時時處處謹慎小心。
後來李蓮英的墓誌銘中說他“事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。”也就是對主子恭敬，對下屬寬厚，多少年來不敢鬆懈，這也算是李連英成功的秘訣吧!
不過，李蓮英最成功的秘訣，還在於他掌握著讓慈禧高興舒心的頭上技藝，也就掌握了一套為女人梳理新發型的技術，當時人稱“小篦李”。甚至後來朝中大臣彈劾李蓮英時，還在奏章裡把李蓮英稱作“小篦李”。
李蓮英為何會有這種讓慈禧舒心高興的頭上技藝呢?原來，李蓮英出身貧寒，幼年即父母雙亡，後來進宮做了太監。進宮後，李蓮英在其同鄉、大太監沈蘭玉的幫助下，做了“梳頭房”的小太監，其職責僅僅是幫助梳頭太監準備工具，還輪不到他直接為妃嬪們梳頭。
當時慈禧乃是咸豐皇帝的貴妃，既是渴望權力的強人，也是愛美好新的女人，很喜歡在服飾打扮和髮型變化上做文章，常常弄得梳頭太監非常緊張。由於經常捱罵，梳頭太監們成天唉聲嘆氣。李蓮英得知這個情況後，決定抓住機遇出頭，便藉故告假10天，直奔青樓妓院而去。
青樓妓院是勾引男人廝混的場所，妓女為了引人注目，其打扮和髮型，往往別出心裁，這就是李蓮英此行的目的。李連英找個雜貨店買了一個小竹籃，籃裡裝了些生髮油、宮粉、胭脂、絨花、通草類的閨秀梳妝之物，從此叫賣於八大衚衕的花街柳巷，出沒於青樓妓院的花魁粉頭之中。
其後的10天的時間裡，每天日上三竿時，正當“清吟小蓮”的姑娘們梳妝打扮之際，“生髮油，宮粉胭脂啊!”的悠揚叫聲便會傳入她們的耳鼓，進而打動她們的心絃，只聞得一陣香風，只聽得一片珠落玉盤的“咯咯”嬌笑，只覺得眼前一花，一個個濃妝豔抹、粉面桃腮的姑娘移動蓮步，婷婷娜娜而來，如風擺楊柳雨打芭蕉，再看那髮式，有的如喜鵲登枝，有的如孔雀開屏，有的如天上雲霞，有的如水中波影。
李連英一邊暗暗讚歎姑娘們麗質天生，更擅打扮，一邊細細觀察揣摸那些髮式，一一記在心裡。不幾天，他和這些倚門賣笑的姑娘們混得廝熟，有時竟得以登堂入室去賣，這也給了他不少方便，讓他隔著“水晶簾”細細地看姑娘們梳理青絲、盤縷髮髻的技法，如此這般一來，到離約定期限還有七八天光景時，京城內青樓妓院裡的各種梳頭樣式差不多都讓他看了個遍，學了個遍。
功夫不負有心人，經過一段時間的模仿、苦練，李連英終於熟練地掌握了30多種新發式的梳理方法。
回宮後，李蓮英天天苦練梳頭本領，感到火候已成，便找到為慈禧的梳頭太監和同鄉沈蘭玉，反覆懇請他們向慈禧推薦自己。第一次給慈禧梳頭的時候，他大著膽子將青樓妓女的髮型梳在了慈禧的頭上。
梳頭完畢，慈禧對著鏡子反覆察看，隨後不禁鳳顏大悅，臉上開了花。就這樣，李蓮英獲得了梳頭太監的地位，能夠天天接近慈禧，從此迅速發跡。10天的青樓妓院的廝混，成為了李蓮英人生軌跡的拐點。
同治十三年，26歲的李蓮英接任儲秀宮掌案首領大太監的職務。這個職務一般需進宮服役30年才有資格擔任，而李蓮英此時進宮剛滿17年。
光緒二十年，46歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。雖說這只是一種榮譽的象徵，但這是太監中從未有過的。雍正皇帝規定太監品級以四品為限，慈禧卻為李蓮英突破了祖上傳下來的規矩。
令人不解的是，李蓮英雖受慈禧恩寵，卻始終未能離開慈禧，當上敬事房大總管。慈禧與李蓮英幾十年形成的感情非同一般。慈禧在政治上是一個權力慾望極強、心狠手辣的獨裁者，但同時也是一個感情脆弱、害怕孤獨的老女人。
幾十年來，慈禧身邊的奴婢換了一茬又一茬，善解人意的，除了安德海就只有李蓮英了。晚清太監劉興橋等人回憶說，慈禧與李蓮英之間的感情十分深厚，能化解慈禧的煩惱並最會服侍她的只有李蓮英。
據《晚清宮廷生活見聞》中記載：“每天三頓飯，早晚起居，他倆都互派太監或當面問候……在西苑、頤和園居住的時候，慈禧太后還經常來找李蓮英：‘蓮英啊!咱們遛彎去呀!’慈禧太后有時還把李蓮英召到她的寢宮，談些黃老長生之術，兩人常常談到深夜。”從這段記述可以看出，李蓮英實際上成為晚年慈禧生活中一刻也不能離開的“伴侶”。
慈禧對李蓮英的寵信與日俱增，確實引起朝野的議論和不安。有人說李蓮英權傾朝野，收受賄賂，投到他門下就能當高官;有人說他“干預朝政，廣植私黨”;甚至還有人說他陷害擁護維新、站在光緒一邊的大臣。光緒十二年，即公元1886年四月，直隸總督兼北洋大臣李鴻章稱北洋海軍已訓練成軍，奏請朝廷派大臣檢閱。慈禧就派總理海軍衙門大臣醇親王前去巡閱。
由於醇親王是光緒皇帝生父，身份高貴，因此要加派太監、御醫隨行。而醇親王是一個城府很深且非常謹慎的人，他主動要求派李蓮英隨行，以減少太后對自己的猜忌，慈禧馬上批准了。
醇親王五月初一回北京覆命，這時朝廷中一片不滿之聲。監察御史朱一新向光緒上奏，批評派李蓮英隨醇親王視察海軍。他們還說李蓮英妄自尊大，結交地方官員，收受賄賂，理當查處。但慈禧卻下令將朱一新由御史降為主事。
光緒三十四年，即1908年10月22日，慈禧死於北京西苑的儀鸞殿。李連英辦理完慈禧的喪事，於宣統元年，即公元1909年二月初二，離開生活了51年的皇宮。當時內宮主政的隆裕太后，為感謝他在宮中服役多年，準其“原品休致”，就是帶原薪每月60兩白銀退休。
作為一個太監，李蓮英的身份極為卑賤。不同的是，由於慈禧太后的賞識和寵愛，他享受到了皇宮太監前所未有的權力和地位，金錢財富也滾滾而來。
但也正因與慈禧的這層特殊關係，他成為中國近代史上臭名昭著的人物之一。李蓮英死於宣統三年，時年64歲。這時，綿延了200多年的清王朝已是風雨飄搖，滅亡只在旦夕之間。
