關於吳橋兵變，一直有一個說法，那就是“這是一隻雞引起的兵變，明朝自此走向亡國之路”。從文學趣味性來講，這種說法很有意思，然而理性地分析吳橋兵變，其實就可以發現，導致兵變的，根本就不是一隻雞的事情。
一、說法由來
關於吳橋兵變的起因是一隻雞的說法，來源於史書上的一段記載。
崇禎四年，祖大壽被皇太極率軍圍困在大淩河城，孫元化急令孔有德率八百騎增援祖大壽。部隊行至吳橋時，遭遇大雪，無法前行，補給消耗殆盡。有一位士兵強取山東望族王象春家丁的一隻雞。由於家丁與士兵發生衝突，士兵就將家丁殺死。王象春的兒子得知後不肯罷休，堅決要徹查此事。士兵們憤懣不已，將領李九成由於將買馬的軍費花完，擔心遭責，於是趁機譁變。孔有德受到李九成父子的煽動，也發動了叛亂。
自此，一場規模巨大的兵變發生，並席捲了整個山東。朝廷花了一年多的時間，損失了數萬人，後金還得到了火器和工匠。
所以，很多人都說，是一隻雞將大明推向了深淵。
二、兵變真相
然而，這種說法玩笑成分居多。如果說一隻雞就可以毀滅明朝，那麼一定說明明朝已經出現了無法挽回的問題。
更何況，吳橋兵變的真正原因根本就不是一隻雞。
首先來看吳橋兵變主謀的身份。孔有德、耿仲明，毛文龍的養孫；李九成、李應元父子，皮島的舊將；毛承祿，毛文龍的養子。
可以看出，發動叛亂的將領與士兵，基本上都是江東兵的舊將，而他們又都與毛文龍有著千絲萬縷的關係。如果說一個人叛亂可能還是偶然，但如此多的人都叛亂，不可能與毛文龍沒有關係。
實際上，吳橋兵變發生的真正原因，也正是毛文龍的死。
在吳橋兵變發生前，袁崇煥奉命去皮島視察。毛文龍對袁崇煥態度傲慢，儼然一副土皇帝的樣子。袁崇煥見毛文龍狂妄，有尾大不掉的危險，就以尚方寶劍將毛文龍斬殺。
袁崇煥斬殺毛文龍有利有弊，但很顯然的一個問題是，毛文龍的勢力並沒有就此覆滅。毛文龍被袁崇煥斬殺後，駐守皮島的毛文龍舊將就發動兵變，孔有德等人投靠了孫元化。
儘管孔有德、毛承祿等人這個時候還沒有和朝廷公開決裂，但他們對朝廷必然持懷疑態度，抗金的態度也逐漸曖昧起來。
孔有德、毛承祿等人率軍前往吳橋時，行軍速度十分緩慢。朝廷本來給軍隊配了兩個月的糧草，可是短短的行程，毛承祿等人卻足足走了兩個月，開了騎兵跑不過步兵的先河。
到了吳橋後，由於登州遼東兵與山東兵素來不合，所以吳橋家家戶戶大門緊閉。孔有德的部隊沒了補給，於是要求撤軍。
很明顯，孔有德、毛承祿等人壓根不想前往大淩河城與皇太極作戰。自從毛文龍死後，毛家的勢力就不再願意為明朝賣命了。所以儘管祖大壽那邊已經到了食人的慘景，孔有德、毛承祿這邊卻還是雷打不動。
從登州到吳橋，正好把糧食吃完，沒有補給，又要求返回登州。至於那一隻雞，不過是一個導火索罷了，沒有這隻雞，也會有一隻鴨，一條狗。總之，當毛文龍死以後，毛承祿和孔有德就不可能再死心塌地地為明朝拼命了。吃軍餉不打仗還行，但要是讓他們與後金作戰，那是不可能的事情。
所以，當軍隊行至吳橋的時候，輕而易舉地就發生了兵變。毛承祿、孔有德等人遙相呼應，一邊反攻登州，一邊在鹿島興風作浪。
在這種情況下，明朝方面的將領和官員卻表現出了差勁的反應能力。接受孔有德等人的孫元化面對叛軍不知如何是好，喪失了平定的大好時機。山東巡撫餘大成見山東局勢徹底糜爛，乾脆放棄不管，整日待在府中誦經打坐。
在相關官員的縱容或不作為下，孔有德、毛承祿等人很快就組織起了一支多達數萬人的隊伍，他們號稱十萬，佔領了山東各地，建立起了一個由遼東武夫統治的“國中之國”。
也難怪廣東道御史宋賢氣得罵餘大成和孫元化是侵餉縱兵，貪穢已極。其所轄士卒，數月間一逞於江東，則劓截主將；再逞於濟南，則攻陷城池，皆法之所不赦者。” （《藏鈔本崇禎長編》）
三、兵變結果
儘管這場兵變最終被成功平定，但它對於明朝的打擊是巨大的。
首先，光是為了平定兵變，朝廷就損失了上萬士兵，叛軍中被斬殺和淹死者不計其數，而他們可全都是明朝的兵。
其次，孔有德等人沒有被朝廷誅殺，見局勢不妙，他帶著家眷和士兵上萬人投降後金。為了討好皇太極，孔有德還給皇太極寫了降書：“本帥現有甲兵數萬，輕舟百餘，大炮、火器俱全。有此武器，更與明汗同心協力，水陸並進，勢如破竹，天下又誰敢與汗為敵乎？”（《孔有德致書皇太極乞降手本》）
孔有德帶來的叛軍皇太極實際上看不太上，但孔有德手下的火器和工匠卻是皇太極夢寐以求的。吳橋兵變以後，後金的軍隊火器裝備率迅速上升，水軍實力也突飛猛進。
反觀明朝，經此一役，山東局勢徹底糜爛，無法挽回，並且還損兵折將。江東島上的勢力也損失殆盡，面對後金再無進攻和制衡的能力。