周勃等人發動兵變，族滅呂氏，派人到代國迎接代王劉恆即天子位。
代王劉恆接見朝使，問明來意，內心欣喜若狂，只是不敢喜形於色，安頓使臣後立即召集幕僚，商討對策。
郎中令張武建議稱疾勿往，靜觀其變，因為周勃等人並沒有殺少帝，長安城現在有一個天子，周勃要是心誠，為何不殺了少帝再請代王即位。而且齊王已經起兵，齊王兩個弟弟朱虛侯劉章和東牟侯劉興居都在長安，二人在誅殺呂氏的過程中立下大功，齊王才是即天子位的不二人選。搞不好周勃與齊王串通，先殺了代王再殺少帝，由齊王即天子位。
眾臣你一言我一語，都是給代王澆冷水，勸阻其不要冒險入京。
只有中尉宋昌目光掃視群臣，暗忖：“都是些沐猴而冠的凡夫俗子。”拱手說道：“大王，這種機會只有一次，決不可錯過。”
宋昌這個人，大有來頭，他是宋國宗室之後。
戰國後期，齊國滅亡宋國，宋國宗室之一宋玉去了楚國擔任國卿（正卿），他是屈原之後最傑出的楚辭作家，與潘岳、衛玠、高肅並稱中國古代四大美男。宋玉之子宋義，在燕國太子丹府上做客卿，太子丹在易水河畔送別荊軻，宋義也參加了送行。風蕭蕭兮易水寒，宋義也和太子丹一起落淚送別荊軻，他在列國頗有名氣。
公元前228年，楚國公子負芻發動兵變，殺死楚哀王，族滅令尹李園。此後楚王負芻招賢納士，將宋義請回來擔任令尹。只是幾年後楚國就滅亡了，上柱國項燕引劍自刎，宋義、項梁等楚國貴族逃跑，秦軍抓不到他們。
項燕之子向梁起兵反秦後，率諸將奉楚懷王之孫熊心為楚王，仍號楚懷王，定都盱眙。項梁自號武信君，以陳嬰為上柱國，呂青為令尹，呂臣（呂青之子）為司徒。此時兵權都在項梁手上，楚懷王是他立的，在他看來楚王只是自己招兵買馬的一面旗幟。
楚懷王與宋義議事，這位前令尹對答如流，於是委以重任。項梁出兵，楚懷王與一眾幕僚留守盱眙，唯獨派宋義跟隨項梁，作為德高望重的前令尹，一定程度上節制項梁。
一開始項梁戰連捷，陣斬秦朝丞相李斯之子三川郡太守李由。此後項梁長傲飾非，目空一切，全然不以秦兵為意。
宋義並非項梁的下屬，勸道：“君上屢勝之後，應比平日更加謹慎，不可大意。我觀將士近來飲酒賭博，日間旌旗不整，入夜刁斗無聲，似忘卻身臨前敵。目下章邯雖敗，尚擁兵數萬，秦將涉間、王離，統領大軍，不日可到。敵兵日見增加，我兵卻無戒備，若秦軍來襲，我軍何以抵禦？”
項梁笑道：“秦兵幾次被我殺得破膽，不足掛齒，縱使添了新兵，遇此連月霪[yín]雨，道路為水所阻，亦難進攻，不必多慮。”
宋義判斷項梁必敗，便藉口出使齊國，離開項梁軍。十幾天後章邯大破楚軍，殺項梁。
章邯引兵攻趙國，趙王歇與張耳逃入鉅鹿城中固守，遣使往各國求救。
楚懷王拜宋義為上將軍，號曰“卿子冠軍”，意為國卿之子，勇冠三軍。總率諸將，以魯公項羽為次將，范增為末將，帶兵前往救趙。
宋義率楚軍來到安陽，便安營駐紮，不肯前進。項羽和宋義產生了很大的分歧，項羽急於給叔父項梁報仇，一心想殺章邯，宋義則一心想用趙軍消耗秦軍。
項羽從戰鬥的角度看戰爭，認為一鼓作氣，破釜沉舟，很有機會打敗秦軍。宋義從戰略的角度看戰爭，當年齊國孫臏圍魏救趙，是等到魏軍攻破趙國邯鄲，才出兵的，那時候魏軍損失達到最大。宋義還與齊國結盟，派其子宋襄去齊國為相。如果齊國派來援軍，無論秦軍是否攻破鉅鹿，楚齊聯軍勝算都不小。
宋義對項羽說：“臨陣交戰，我不如君；運籌決策，君不如我。” 宋義這個評價非常中肯，項羽戰場無敵，後來輸給劉邦，並不是輸在戰場上，而是輸在駕馭諸王、外交等運籌帷幄上。
接著項羽就斬宋義之首，奪了兵權，鉅鹿之戰，破釜沉舟，成了那個時代的英雄，宋義則成了反面教材。
代國的中尉宋昌，就是戰國末楚國令尹、秦末楚國上將軍宋義之孫。宋昌能夠坐到代國一人之下萬人之上的中尉位置，和其出身密切相關，他是楚國貴族之後，從小政治把戲聽得多了。
代王劉恆非是不想做天子，只是不自信，天下誰不想做天子？
劉恆帶了幾個大臣，沒有帶家眷，南下來到關中，三公九卿早率眾大臣在渭橋旁跪伏迎接，人人都自稱臣。
代王也下車答拜，太尉周勃搶前一步，對代王道：“大王，請借一步說話。”
此話一出，代王臉上閃過一絲怒意，周勃稱他為“大王”而非“陛下”，這是還把他當代王，而長安城還有一位少帝，也就是說代王還未正式登基，周勃等隨時可變卦，代王隨時有性命之憂。
周勃想對代王說的話，最重要一點，希望他當眾下令殺少帝。周勃一直不殺少帝，是怕秋後算賬，殃及子孫，再怎麼少帝也是劉邦得孫子，惠帝的兒子，代王的侄子。代王要即位，便要自己下令，周勃等人絕不想背黑鍋。
中尉宋昌在旁正色道：“太尉若有公事，但說無妨；若是私事，天子無私事，也請說！”
宋昌不愧是宋義之孫，年少便撞府沖州，見過大世面，官場權謀這套諳熟於心。周勃出生手工藝製品家庭，編織、吹奏伴隨他的童年，雖封8000戶侯，拜太尉，也改變不了前半生。宋昌短短几句話，讓周勃無可辯駁，只好倉促跪地，取出和氏璧傳國玉璽，獻給代王。
接著代王即位，是為漢文帝，拜宋昌為衛將軍，掌長安城內南軍與城外北軍，封為壯武侯。三年後漢文帝親征匈奴，衛將軍留守關中，宋昌是當時手握最多兵權的大將。