大宋的名將潘美能看清形勢，有謀略，有膽識，在戰場上屢立戰功，被加封為韓國公。可是，他有一次人生中重要的失敗，雖然不是他的主要責任，但還是難逃其咎，被後世任意篡改，改進了人們喜聞樂見的評書，一直傳唱下去。
潘美善於看清政治形勢，由後漢而後周，由後周而大宋，始終被委以重任，仕途平步青雲。再加上他和趙匡胤關係很好，就更是備受重視了。在歷次戰鬥中，潘美能身先士卒，出奇制勝，獲得朝廷的認可。代州之戰後，潘美迎來了人生髮展的頂峰，他面對的是十萬敵人。作戰計劃實施的時候，他命令楊業率領數百名騎兵從西邊的小路出發，到雁門北口南向和他的部隊會合，一起進攻，戰鬥發動後，宋軍大敗敵軍，殺了他們的節度使、駙馬、侍中蕭咄李，生擒馬步軍都指揮使李重誨，獲得很多鎧甲、馬匹、皮革。 朝廷封他為代國公。太平興國八年，潘美改任忠武軍節度使，改封為韓國公。
毫無疑問，潘美的策略是對的，而他的手下將領楊業嚴格執行他的決策，沒有誰拖泥帶水，也沒有誰不負責任。到了陳家谷口戰鬥時，就完全是另一番情形了。
雍熙三年，趙光義下詔命潘美及曹彬、崔彥進等北伐。潘美率兵單獨攻下燕雲十六州的寰州、朔州、雲州、應州，或許是連連的勝仗讓潘美和他的部隊被勝利衝昏了頭腦，在後面的決策以及執行的時候，出了問題。
恰逢曹彬的部隊出師不利，朝廷下詔各路軍馬撤軍，並命令潘美等人在撤軍的時候，保護寰、朔、雲、應四州的百姓遷徙到內地。當潘美與楊業引兵保護雲、朔、寰、應四州百姓南遷的時候，到朔州狼牙村，遼國蕭太后和大臣耶律漢寧、南北皮室以及五押惕隱率領軍隊十多萬人，再次攻陷了寰州。楊業對潘美等人說：“現在遼兵兵力、士氣很旺盛，不能和他們交戰。朝廷只是讓我們護送這幾個州的百姓，只需帶領部隊從大石路出發，先派人秘密告訴雲州、朔州的守將，等到大軍離開代州的那天，命令雲州的部隊先出發。我的部隊駐紮在應州，契丹人必然來攻擊，就下令讓朔州百姓出城，直接進入石碣谷。派一千弓箭手埋伏在谷口，命騎兵在中路支援，那麼三州的百姓，就能夠萬無一失了。”王侁反駁他的建議說：“帶領好幾萬精兵卻如此畏懼怯懦。只需直奔雁門北川，大張旗鼓的前進即可。”劉文裕也贊成王侁的意見。楊業說：“不行，這樣一定會失敗。”王侁說：“將軍一直號稱‘無敵’，現在看到敵人卻猶豫不前，難道有別的心思嗎？”楊業說：“我不是怕死，只是時機對我們不利，貿然出兵會白白讓士卒死傷卻立不了功的。現在您責怪我為何不死戰，我應當走在大家前面。”將要出發，楊業哭著對潘美說：“這次行動一定對我們不利。我是太原的降將，按理應當處死。皇上沒有殺我，恩寵我讓我做了將帥，交給我兵權。不是我放過敵人不去攻擊，只是想等時機，準備立點軍功來報效國家。現在大家責怪我躲避敵人，為了自證清白，我應當率先死命殺敵。”他指著陳家谷口說：“各路軍馬在這裡擺開步兵、弓箭，支援左右翼的兵力，等我轉戰到這裡，就用步兵夾擊敵人，救援我們，否則，都會被敵人所殺。”潘美於是和王侁率領部下的兵馬在谷口佈陣。從寅時到巳時，王侁派人登上託邏臺眺望，以為遼軍被打敗撤走，楊業殺過去立功去了，他也打算爭功，立即率兵離開谷口。潘美不能控制，於是沿著交河向西南行軍二十里。不久楊業敗退到陳家谷口，沒有了王侁的伏兵做支援，只能戰死。
這場戰役的失敗並非都是潘美的罪過，而是王侁沒有按照既定的計劃執行。當然，也有其他因素，比如楊業沒有按照約定的時間趕到，王侁才撤走。而潘美作為總指揮，沒有做好協調工作卻是真的。
宋太宗聽說楊業殉國後，十分痛心，免除王侁官職併發配，對潘美削秩三級，責授為檢校太保。第二年，潘美任檢校太師，任真定知府，不久，改任都部署、幷州通判。加官同平章事，數月後去世，終年六十七歲。追贈中書令，賜諡號為武惠。也就是說，朝廷方面認為王侁應該負主要責任，潘美也是有責任的。在這場戰鬥中，潘美並沒有想要加害楊業的心思，只是作戰指揮失誤，楊業的兒子們也沒有怨恨潘美的意思。
到了後世評書《楊家將》裡面，潘美就成了白臉大奸臣潘仁美，而且潘仁美成了陳家谷戰役的罪魁禍首，小說中的陳家谷戰役被改成了皇帝到幽州遊玩，被大遼天慶王包圍的事。潘美嫉妒金刀令公楊業的功績，故意派楊業去送死，拒不發兵救援。結果造成了很大的惡果，楊七郎從前線趕來求救兵，結果被潘美下令處死，楊七郎萬箭穿身，死得極其慘烈，後來還被拋屍河中。大郎楊淵平獻策，由他假扮太宗吸引遼軍兵力，楊業護送太宗趁亂潰圍。一場大戰下來，大朗楊淵平、二郎延定、三郎延輝戰死，四郎延朗被俘後娶了大遼公主，成就了後世屢唱不衰的一齣戲《四郎探母》，五郎楊延德逃到五臺山出家，只跑了六郎延昭和七郎延嗣。七郎報信兒被潘仁美射死，楊家父子大傷元氣，當然不敢和皇帝作對，只能把仇恨集中到總指揮潘仁美身上。
其實，陳家谷戰役中楊業只是提了一個建議，並由他去執行引誘敵軍的任務，誤了約定的埋伏時間，才失去了救援。而對於瞬息萬變的戰場形勢，楊業的延誤時間情有可原，王侁沒有再等等，而是立刻撤走，卻是應該負主要責任，而潘美作為總指揮，臨時排程不靈，也是要負責任的。從這一方面來說，朝廷的處置是對的。
潘美一世英名，毀在了一場戰役上。如果他在代州之戰後功成身退就不會落得大敗的結局，也不會被處理之後鬱鬱而終了。潘美失敗了，沒能東山再起，因為沒有及時協調救援而被後世任意改編，成了評書《楊家將》裡的白臉奸臣，歷史和民間演義總是這麼有趣，見得成功，卻永遠見不得失敗。