武德二年（公元619年）5月23日，王世充廢掉隋朝皇帝楊侗（俗稱“皇泰主”）。兩天後，王世充自稱“大鄭皇帝”，建元“開明”，改封楊侗為潞國公。
▲隋恭帝楊侗劇照
雖然王世充在後世的知名度或許還不及率兵逼宮的宇文化及，但唐代史家對這位大鄭皇帝卻十分看重，在《新唐書》《舊唐書》的排名僅次於李密，和夏王竇建德合作一傳，並在竇建德前面。事實上，王世充能躋身於隋末群雄並稱帝，不僅源自其過人能力和有利時勢，也與其精心策劃、苦心經營有關。然而王世充為人過於狡詐陰險、優柔寡斷，無法改變隋末局勢，致使稱帝不到三年，便迫於形勢投降李世民，最後被仇殺於雍州。
據《舊唐書·列傳四》記載，王世充原本姓支，祖上乃是西域胡人，因祖父支頹耨早逝，其父支收便跟隨改嫁到霸城王氏的母親生活，因此才改姓王。王世充自幼熟讀經史、博學善辯，尤其偏愛兵法和卜卦推算等學問。步入仕途之後，因其善於通曉律文，經常利用法律條文徇私舞弊。即使有人批駁他，王世充也能巧言詭辯讓他人明知道不正確卻也無法追究其罪責。
▲隋煬帝楊廣劇照
調入中央後，王世充善於察言觀色，每次上朝議事，其言論都順從隋煬帝心意。再加上他時常進獻一些稀奇古怪的玉雕和畫作，謊稱是藝術珍品，因此獲得了楊廣的高度寵信。隨著王世充對時局的理解，他清楚意識到不久後中原必將混亂不堪，因此便廣施恩惠以收買人心，不僅是英雄豪傑，即使是犯罪坐牢的人，只要有一技之長，他也用曲解法律的辦法予以釋放。
大業九年（公元613年）六月，隋煬帝親征高句麗，禮部尚書楊玄感趁機叛亂，進攻洛陽。與此同時，各地不少起義軍也打著響應楊玄感的旗號起兵，僅在江都附近就有三支。隋煬帝聞訊，隨即派大將吐萬緒、魚俱羅前往鎮壓。二人都是久經沙場的老將，僅用數月便將起義軍逼入困境，隋軍勝利在望。不過由於連續作戰，隋軍上下疲憊不堪，二人便申請休兵一段時間。
▲隋朝洛陽周邊地圖
按理說這也沒什麼，可惜卻有奸人在隋煬帝面前進讒言，認為吐萬緒、魚俱羅懷有不臣之心，隋煬帝聽說後怒不可遏，立即下詔將二人撤職，並任命王世充負責鎮壓起義軍。後者遂奉命在淮南征募數萬新兵，同起義軍多次作戰並殲滅了其主力部隊。
為將殘部徹底剿滅，王世充還特意在佛像前立誓，公開宣佈主動歸降者既往不咎。結果等到起義軍眾人前來投奔時，他卻違背誓言將三萬餘人悉數坑殺。透過這場戰爭，隋煬帝對文武兼備的王世充愈發器重，認為他有將帥之才。而這批淮南兵，也就順理成章地成為王世充親兵，成為他日後起家的重要資本。
▲如今的雁門關
此後的兩年中，王世充又平定了數股小規模叛軍。大業十一年（公元615年），隋煬帝被突厥大軍圍困於雁門，王世充火速率軍救駕，因連夜趕路，他在隊伍裡蓬頭垢面、痛哭流涕，稍微小憩片刻也絕不脫掉盔甲，隨時做好啟程準備。這些行為深深打動了隋煬帝，王世充至此獲得了皇帝毫無保留的信任。次年，王世充升任江都通守（從二品）。
也正是在這一年，仕途得意的王世充遇到了其人生中的最大敵人——李密。後者率領瓦崗軍數次進攻洛陽，王世充遂率兩萬江淮士兵前往馳援。由於總指揮薛世雄在進軍途被竇建德殲滅於河北，王世充就毫無爭議地升任援洛大軍總指揮。兩軍交戰起初難分勝負，陷入慘烈的拉鋸之中，最後援洛大軍因兵力不足而大敗，生還者不足千人。王世充心中惶恐不已，就主動上書請罪，卻獲得越王楊侗幫忙說情，便又回到洛陽募兵以重整旗鼓。
▲隋煬帝自縊劇照
三年後，宇文化及在江都發動兵變，縊殺隋煬帝。同年五月，王世充、段達、盧楚、元文都等人擁立越王楊侗為帝，定年號為皇泰，後世遂多稱其為“皇泰主”。因擁戴有功，王世充被加封為鄭國公，為“皇泰七貴”之一。六月初，宇文化及率叛軍抵達洛陽，想要奪取洛陽作為根據地。在盧楚等人勸說下，楊侗派出使者招安李密，授予其太尉、尚書令的官位，打算借李密之手誅殺叛軍。李密大喜之下，果斷接受了朝廷招安，帶兵到黎陽抵禦宇文化及，凡是打了勝仗就派遣使者向朝廷報捷，眾人都很高興。
不過這卻讓李密的死敵王世充坐立不安，為了自保，王世充準備起事。元文都和盧楚得知後十分惶恐，便設計趁王世充上朝時設伏將其誅殺，結果段達卻偷偷派女婿張志把盧楚等人的陰謀告知王世充。當天夜裡，王世充就提前起事，誅殺盧楚、元文都等人後還將宮中禁衛軍悉數更換。接著，王世充不慌不忙地整理衣冠，到大殿拜見楊侗並謝罪，稱自己對大隋滿腔赤忱，夜間所為只是誅殺叛賊，毫無謀反之心。
▲王世充劇照
無奈之下，楊侗只得拜其為尚書左僕射，還任命其兄長王世惲為內史令，侄子後輩都握有兵權，鎮守各地關隘。待李密班師回朝後，王世充趁其兵殘將弱，將其一舉擊潰。李密倉皇出逃後，其舊部紛紛投降，王世充的勢力瞬間擴充套件至整個河南，還得到了秦叔寶、程咬金、羅士信、裴仁基、單雄信等名將。
隨著王世充的野心日益膨脹，王世充先後逼迫楊侗封其為太尉、相國，統管百官，隨後又封為鄭王，要求皇帝賜給自己衣服、朱戶、納陛、車馬、樂器、虎賁、斧鉞、弓矢、秬鬯等九種器物，其奪權意圖昭然若揭。
▲李世民劇照
次年四月，王世充終於失去耐心，對外矯詔稱楊侗禪位，並派長兄王世惲到含涼殿廢黜皇泰主，大封族人為王。為斷絕人們的復辟念頭，王世充隨後又派遣侄子王行本鴆殺楊侗，給了“恭皇帝”的諡號。可惜的是，王世充雖然當上皇帝，卻沒有相應的能力及品行，他不僅對繁雜國事心生厭煩，還企圖用酷刑控制日漸喪失的民心。不到一年，各地守將紛紛倒戈，王世充無奈之下不得不向李世民求和，大鄭朝至此滅亡，國祚共兩年零一個月。武德四年（公元621年）七月，王世充在雍州被部下獨孤機之子獨孤修德所殺。