中國歷史上，唐朝共存在289年，在封建王朝中，僅次於漢朝與宋朝。史學家一般以公元755年為分界，將前137年視為唐朝的上升期。在這個階段，國家的版圖、人口、經濟發展水平與國際地位都位居世界前列，是一個超級大國；而在後152年中，唐朝一直在走下坡路，安史之亂導致人口銳減，長安以西的大片土地都被吐蕃與回紇蠶食，而這座都城也屢遭劫難，相繼被吐蕃、朱泚、黃巢和李茂貞攻佔，天子數次播遷，備受屈辱。朝政也逐漸由宦官把控，地方則被藩鎮割據，雖歷經元和、會昌和大中三次小“中興”，始終無法扭轉大唐帝國的頹勢。可以說，發生在中葉的安史之亂已經損害到了唐朝的內臟，使它賴以強盛的府兵和租庸調製被破壞殆盡，只剩下一個軀殼而已。
安史之亂一共持續了七年，前三年由安祿山父子主導，後四年則主要是史思明父子為患。安祿山起兵之後，在半年之內就攻克了兩京，但他第二年便已死去。其子安慶緒愎悍少恩，士多不附，使叛亂陷入低潮，兩京很快就被唐軍收復。眼看戰亂即將要平定，誰知史思明再次叛變，他不僅擊敗李光弼，而且還攻陷了洛陽，使唐朝大為震恐，急忙派兵堅守陝州。正當史思明要領兵進攻關中之時，其子史朝義發動兵變，弒父自立，導致叛軍功虧一簣。史思明在臨死之前說：“殺我太早，使我不得至長安！”
或許，可以說，如果史思明能夠多活幾年，唐朝可能會失去後152年的歷史。
叛軍的指揮官史思明（703年—761年）
大器晚成的叛軍首領
史思明是突厥種人，因突厥被唐朝所滅，故而為唐朝所用。他跟安祿山是同鄉，僅比後者大一天，所以兩人很早就相識。史思明通曉多種語言，在年輕的時候就顯露出狡猾的本色。他曾被奚族的邏騎俘虜，為了保命，便謊稱自己是唐朝的使者，誘惑百餘名奚人隨他進入唐朝國境，之後將他們全部殺死，以此為軍功，得到幽州節度使張守珪的獎勵。
天寶年間，安祿山受寵之後，史思明也得到了升遷。他曾進京拜見唐玄宗，被賜座對語，玄宗問史思明多大年紀了，答曰：“四十矣。”看著這個中年的胡人將領，玄宗拍著他的後背，說道：“爾貴在晚，勉之！”誰知這句話居然一語成讖，史思明最後確實大器晚成了，而這對於唐朝來說卻是一場災難！
安祿山雖然是史思明的上司，而且史思明後來也追隨他起兵造反，但二人之間並無忠誠可言。安祿山忘恩負義，史思明則唯利是圖。有一次安祿山率領史思明、哥解和魚承仙等人出擊契丹，結果遭遇慘敗。安祿山與哥解等人逃回城中，然後再向朝廷上奏，把黑鍋甩給部下，殺死了哥解等人。彼時史思明帶領七百餘名士卒躲在深山裡，過了十多天他才出來拜見安祿山。祿山大喜，握著他的手說：“計而死矣，今故在，吾何憂！”然而，史思明並未感激，他也知道安祿山並不是真的慶幸自己不死，所以在私底下對人說：“吾聞進退在時，向蚤出，隨哥解地下矣。”認為自己如果不躲起來的話，恐怖也跟哥解等人一同被安祿山殺害了。
可見史思明早就看透了帝王將相們的權謀詐術，在他的腦袋裡，“忠誠”這兩個字早就不存在了。一切行動都要基於利益，他擅長見風使舵，始終站在優勢的一方。這樣的人無論對於唐朝還是安祿山，都是非常危險的。
唐玄宗很賞識史思明
史思明擅長用兵，成為唐朝的勁敵
公元755年，安祿山正式起兵叛亂。他令賈循和史思明留守老巢范陽，自己率領十五萬大軍南下，迅速攻克了河北州縣，並拿下了東都洛陽。然而，一個月後常山太守顏杲卿舉兵殺賊，河北州郡皆響應，唐軍把安祿山的領地切分成兩塊。北邊為盧龍、密雲、漁陽，由史思明鎮守；南邊為鄴城、陳留、陝郡、東京，由安祿山坐鎮。眼看叛軍即將被包圍，史思明便主動出擊常山，生俘了顏杲卿，又接連攻克廣平、鉅鹿、信都等州郡，打通河北與河南的要道，重新恢復與安祿山的聯絡，使叛軍轉危為安。
之後，哥舒翰在潼關遭遇慘敗，叛軍攻入了長安，唐玄宗往西南逃入川蜀，唐肅宗往西北逃到靈武。接著，李光弼奉唐肅宗之命，指揮河北戰場，成為史思明的對手。早在叛亂之前，安祿山就認為叛軍將領中只有史思明能夠與李光弼匹敵，他們一個擅長防守，另一個又擅長進攻，成為安史之亂中的矛盾之爭。雙方圍繞常山展開了爭奪戰，最終以史思明佔領此城而告終。
史思明生性殘忍，經常縱兵剽掠，淫奪百姓妻女。凡攻克一城，必使青壯從事苦力，並將老弱嬰兒處死，日以殺人為戲。在穩定河北局勢後，史思明便被安祿山任命為范陽節度使，負責鎮守老巢，他所率領的部隊在叛軍之中是戰鬥力最強的，經常擊潰唐軍的來犯。
757年，史思明率領十萬大軍西征，進攻駐守太原的李光弼。雙方攻守長達十個月之久，叛軍屢次受挫，恰巧安祿山在洛陽被安慶緒殺害，史思明只得退兵，結果被李光弼追擊，遭遇潰敗。回到范陽後，史思明愈發跋扈，開始不奉號令，慶緒對其無可奈何。
史思明與李光弼的矛盾之爭
史思明降而復叛，僭號稱帝
在安慶緒上臺之後，叛軍頹勢盡顯。在東邊，張巡以吃人為代價，堅守睢陽城，牽制了叛軍的兵力；在西邊，唐朝請兵於回紇，許諾收復洛陽後，任其虜掠。故而唐回聯軍很快就攻克了長安，並且在郭子儀的率領下，擊潰安慶緒，進入洛陽。
此時安慶緒已如喪家之犬，他逃到了鄴城之中，派阿史那承慶到范陽徵兵，並且想趁機除掉史思明。在判官耿仁智的遊說下，史思明斬殺了安慶緒派來的使者。並且透過烏承恩的聯絡，率領十三郡兵馬歸降唐朝，被唐肅宗封為歸義王。
然而，史思明名義上雖然已經投降，但他暗地裡還與安慶緒聯絡，並且經常募兵增糧餉。唐肅宗知道後便命烏承恩到范陽去，想偷偷地抓捕史思明。不料事情敗露，史思明殺掉了烏承恩父子，並且西向而哭，大聲說：“臣赤心不負國，何至殺臣？”於是又殺掉了耿仁智，再次起兵造反。
758年，安慶緒派人將皇帝玉璽送往史思明處，雙方互相約為兄弟。次年，史思明自稱“燕王”，率領大軍南下救援安慶緒，於鄴城之外擊潰郭子儀、李光弼等十位節度使率領的六十萬唐軍，取得重大勝利。在慶功宴上，史思明歷數安慶緒“殺父求位”之罪，藉口“為太上皇討賊”，將其縊死。
之後，史思明改國號為大燕，建元順天，自稱應天皇帝。以孽長子史朝義為懷王，幼子史朝清留守范陽。
唐朝本想平叛，反而激亂
史思明因兵變被殺，唐朝轉危為安
稱帝之後，史思明再次從范陽大舉南下，此時他已處於獨尊地位，用兵排程再也不受掣肘，故而顯得愈發勢不可擋。
759年冬天，史思明與汴州節度使許叔冀交戰，將其降服。之後又乘勝攻鄭州，唐朝兵馬元帥李光弼急忙疏散洛陽百姓，自己則帶兵駐紮在河陽，準備與叛軍交戰。史思明進入洛陽後，發現已是一座空城，於是引兵到河陽去跟李光弼決戰，他對部下說：“李光弼長於憑城，今出在野，汝以鐵騎宵濟，為我取之。”然而，李光弼也猜到了史思明的心思，他也對部下們說：“思明常恨不得野戰，聞我在外，以為必可取。”於是出乎意料地與叛軍正面交鋒，打得史思明措手不及，大敗而歸，不過東都洛陽仍被叛軍佔領。
761年，唐朝大臣認為洛陽中的叛軍都是燕人，久戍思歸，應儘快收復東都。唐肅宗便令李光弼起兵進討，李光弼說：“賊鋒甚銳，未可輕進”，然而朝廷仍然督戰不已，重複當年唐玄宗令哥舒翰出潼關迎敵的錯誤。史思明見狀，便乘唐軍未定之時，大舉進攻，一舉擊潰了李光弼，奪取河陽與懷州。朝廷為之大恐，急忙增兵駐守陝州，以防叛軍入關。史思明便進駐宜陽，令史朝義為先鋒，結果兵敗於陝。思明為此大怒，說：“朝義怯，不能成我事！”想要調史朝清過來協助自己，這令史朝義很氣憤。朝義又因築城緩慢，被史思明威脅，說：“朝下陝，夕斬此是賊！”
於是，史朝義便與駱悅、曹將軍等於謀劃，趁夜襲擊了史思明的營帳。史思明被抓後，大聲呼叫史朝義的名字，說：“囚我可也，無取殺父名！”彼時叛軍已經佔領了河南跟河北，唐朝勢力被切分成川陝與江南兩部分，只要叛軍向南進攻、切斷漕運，或向西挺近，趕走唐肅宗，唐朝就有覆滅的危險。所以史思明在被縊殺之前，頗為惋惜地對史朝義說：
“我朝來語錯，今有此事。然汝殺我太疾，何不待我收長安？終事不成矣！”
在史思明死後，叛軍人心離散，眾將都與安祿山、史思明同輩，不復史朝義節度，都想退回幽州去。結果不久便再次被唐回聯軍擊敗，史朝義退出洛陽，回紇肆行殺掠。史朝義在四處流亡一年之後，便被舊部所殺，傳首長安，歷時七年的安史之亂終於結束。
為什麼說史思明是安史之亂的禍首？
安史之亂是由安祿山發動的，但這這場叛亂之中，為害最大的其實是史思明。這是因為史思明的才能遠在安祿山之上，也是唐朝最難對付的勁敵。安祿山因受唐玄宗的榮寵，手握兵權，才趁唐朝不注意，攻佔了兩京。但在起兵一年之後，叛軍頹勢盡顯，安祿山本人也很快就被殺害。假使沒有史思明這樣的軍事才能很高的將領，這場叛亂或許只能持續兩年而已，史思明的存在，把叛亂時間延長後，並且破壞了唐朝的根基。可見，有才之人不把才幹發揮在好的地方，會對天下之人產生巨大的危害。
唐朝沒有安撫好史思明，對其姑息縱容，待察覺其有二心之後，又想透過謀殺這種冒險的手段來平叛，其計亦拙矣。這種昏聵的政策在後來的藩鎮割據中屢見不鮮，經常成為激起叛變的導火線，然而自唐代宗透過謀殺除掉李輔國之後，唐朝王室就不忌諱陰謀下三濫的手段了。
此外，唐朝沒有集中兵力，迅速平定安慶緒，沒有絕了史思明的後路，所以才導致他降而復叛。倘若唐朝對史思明能夠裂地而封之，厚賜而賞之，安撫好這個唯利是圖的胡虜；然後盡力攻滅安慶緒，使史思明孤立無援，再徐徐圖之，叛亂的時長可能會大大地縮短。此王夫之所謂：“討賊易，平亂難；誘賊降己易，受賊至降難”是也，諸葛公擒孟獲，智矣！