中国历史上，唐朝共存在289年，在封建王朝中，仅次于汉朝与宋朝。史学家一般以公元755年为分界，将前137年视为唐朝的上升期。在这个阶段，国家的版图、人口、经济发展水平与国际地位都位居世界前列，是一个超级大国；而在后152年中，唐朝一直在走下坡路，安史之乱导致人口锐减，长安以西的大片土地都被吐蕃与回纥蚕食，而这座都城也屡遭劫难，相继被吐蕃、朱泚、黄巢和李茂贞攻占，天子数次播迁，备受屈辱。朝政也逐渐由宦官把控，地方则被藩镇割据，虽历经元和、会昌和大中三次小“中兴”，始终无法扭转大唐帝国的颓势。可以说，发生在中叶的安史之乱已经损害到了唐朝的内脏，使它赖以强盛的府兵和租庸调制被破坏殆尽，只剩下一个躯壳而已。
安史之乱一共持续了七年，前三年由安禄山父子主导，后四年则主要是史思明父子为患。安禄山起兵之后，在半年之内就攻克了两京，但他第二年便已死去。其子安庆绪愎悍少恩，士多不附，使叛乱陷入低潮，两京很快就被唐军收复。眼看战乱即将要平定，谁知史思明再次叛变，他不仅击败李光弼，而且还攻陷了洛阳，使唐朝大为震恐，急忙派兵坚守陕州。正当史思明要领兵进攻关中之时，其子史朝义发动兵变，弑父自立，导致叛军功亏一篑。史思明在临死之前说：“杀我太早，使我不得至长安！”
或许，可以说，如果史思明能够多活几年，唐朝可能会失去后152年的历史。
叛军的指挥官史思明（703年—761年）
大器晚成的叛军首领
史思明是突厥种人，因突厥被唐朝所灭，故而为唐朝所用。他跟安禄山是同乡，仅比后者大一天，所以两人很早就相识。史思明通晓多种语言，在年轻的时候就显露出狡猾的本色。他曾被奚族的逻骑俘虏，为了保命，便谎称自己是唐朝的使者，诱惑百余名奚人随他进入唐朝国境，之后将他们全部杀死，以此为军功，得到幽州节度使张守珪的奖励。
天宝年间，安禄山受宠之后，史思明也得到了升迁。他曾进京拜见唐玄宗，被赐座对语，玄宗问史思明多大年纪了，答曰：“四十矣。”看着这个中年的胡人将领，玄宗拍着他的后背，说道：“尔贵在晚，勉之！”谁知这句话居然一语成谶，史思明最后确实大器晚成了，而这对于唐朝来说却是一场灾难！
安禄山虽然是史思明的上司，而且史思明后来也追随他起兵造反，但二人之间并无忠诚可言。安禄山忘恩负义，史思明则唯利是图。有一次安禄山率领史思明、哥解和鱼承仙等人出击契丹，结果遭遇惨败。安禄山与哥解等人逃回城中，然后再向朝廷上奏，把黑锅甩给部下，杀死了哥解等人。彼时史思明带领七百余名士卒躲在深山里，过了十多天他才出来拜见安禄山。禄山大喜，握着他的手说：“计而死矣，今故在，吾何忧！”然而，史思明并未感激，他也知道安禄山并不是真的庆幸自己不死，所以在私底下对人说：“吾闻进退在时，向蚤出，随哥解地下矣。”认为自己如果不躲起来的话，恐怖也跟哥解等人一同被安禄山杀害了。
可见史思明早就看透了帝王将相们的权谋诈术，在他的脑袋里，“忠诚”这两个字早就不存在了。一切行动都要基于利益，他擅长见风使舵，始终站在优势的一方。这样的人无论对于唐朝还是安禄山，都是非常危险的。
唐玄宗很赏识史思明
史思明擅长用兵，成为唐朝的劲敌
公元755年，安禄山正式起兵叛乱。他令贾循和史思明留守老巢范阳，自己率领十五万大军南下，迅速攻克了河北州县，并拿下了东都洛阳。然而，一个月后常山太守颜杲卿举兵杀贼，河北州郡皆响应，唐军把安禄山的领地切分成两块。北边为卢龙、密云、渔阳，由史思明镇守；南边为邺城、陈留、陕郡、东京，由安禄山坐镇。眼看叛军即将被包围，史思明便主动出击常山，生俘了颜杲卿，又接连攻克广平、巨鹿、信都等州郡，打通河北与河南的要道，重新恢复与安禄山的联系，使叛军转危为安。
之后，哥舒翰在潼关遭遇惨败，叛军攻入了长安，唐玄宗往西南逃入川蜀，唐肃宗往西北逃到灵武。接着，李光弼奉唐肃宗之命，指挥河北战场，成为史思明的对手。早在叛乱之前，安禄山就认为叛军将领中只有史思明能够与李光弼匹敌，他们一个擅长防守，另一个又擅长进攻，成为安史之乱中的矛盾之争。双方围绕常山展开了争夺战，最终以史思明占领此城而告终。
史思明生性残忍，经常纵兵剽掠，淫夺百姓妻女。凡攻克一城，必使青壮从事苦力，并将老弱婴儿处死，日以杀人为戏。在稳定河北局势后，史思明便被安禄山任命为范阳节度使，负责镇守老巢，他所率领的部队在叛军之中是战斗力最强的，经常击溃唐军的来犯。
757年，史思明率领十万大军西征，进攻驻守太原的李光弼。双方攻守长达十个月之久，叛军屡次受挫，恰巧安禄山在洛阳被安庆绪杀害，史思明只得退兵，结果被李光弼追击，遭遇溃败。回到范阳后，史思明愈发跋扈，开始不奉号令，庆绪对其无可奈何。
史思明与李光弼的矛盾之争
史思明降而复叛，僭号称帝
在安庆绪上台之后，叛军颓势尽显。在东边，张巡以吃人为代价，坚守睢阳城，牵制了叛军的兵力；在西边，唐朝请兵于回纥，许诺收复洛阳后，任其虏掠。故而唐回联军很快就攻克了长安，并且在郭子仪的率领下，击溃安庆绪，进入洛阳。
此时安庆绪已如丧家之犬，他逃到了邺城之中，派阿史那承庆到范阳征兵，并且想趁机除掉史思明。在判官耿仁智的游说下，史思明斩杀了安庆绪派来的使者。并且通过乌承恩的联系，率领十三郡兵马归降唐朝，被唐肃宗封为归义王。
然而，史思明名义上虽然已经投降，但他暗地里还与安庆绪联系，并且经常募兵增粮饷。唐肃宗知道后便命乌承恩到范阳去，想偷偷地抓捕史思明。不料事情败露，史思明杀掉了乌承恩父子，并且西向而哭，大声说：“臣赤心不负国，何至杀臣？”于是又杀掉了耿仁智，再次起兵造反。
758年，安庆绪派人将皇帝玉玺送往史思明处，双方互相约为兄弟。次年，史思明自称“燕王”，率领大军南下救援安庆绪，于邺城之外击溃郭子仪、李光弼等十位节度使率领的六十万唐军，取得重大胜利。在庆功宴上，史思明历数安庆绪“杀父求位”之罪，借口“为太上皇讨贼”，将其缢死。
之后，史思明改国号为大燕，建元顺天，自称应天皇帝。以孽长子史朝义为怀王，幼子史朝清留守范阳。
唐朝本想平叛，反而激乱
史思明因兵变被杀，唐朝转危为安
称帝之后，史思明再次从范阳大举南下，此时他已处于独尊地位，用兵调度再也不受掣肘，故而显得愈发势不可挡。
759年冬天，史思明与汴州节度使许叔冀交战，将其降服。之后又乘胜攻郑州，唐朝兵马元帅李光弼急忙疏散洛阳百姓，自己则带兵驻扎在河阳，准备与叛军交战。史思明进入洛阳后，发现已是一座空城，于是引兵到河阳去跟李光弼决战，他对部下说：“李光弼长于凭城，今出在野，汝以铁骑宵济，为我取之。”然而，李光弼也猜到了史思明的心思，他也对部下们说：“思明常恨不得野战，闻我在外，以为必可取。”于是出乎意料地与叛军正面交锋，打得史思明措手不及，大败而归，不过东都洛阳仍被叛军占领。
761年，唐朝大臣认为洛阳中的叛军都是燕人，久戍思归，应尽快收复东都。唐肃宗便令李光弼起兵进讨，李光弼说：“贼锋甚锐，未可轻进”，然而朝廷仍然督战不已，重复当年唐玄宗令哥舒翰出潼关迎敌的错误。史思明见状，便乘唐军未定之时，大举进攻，一举击溃了李光弼，夺取河阳与怀州。朝廷为之大恐，急忙增兵驻守陕州，以防叛军入关。史思明便进驻宜阳，令史朝义为先锋，结果兵败于陕。思明为此大怒，说：“朝义怯，不能成我事！”想要调史朝清过来协助自己，这令史朝义很气愤。朝义又因筑城缓慢，被史思明威胁，说：“朝下陕，夕斩此是贼！”
于是，史朝义便与骆悦、曹将军等于谋划，趁夜袭击了史思明的营帐。史思明被抓后，大声呼叫史朝义的名字，说：“囚我可也，无取杀父名！”彼时叛军已经占领了河南跟河北，唐朝势力被切分成川陕与江南两部分，只要叛军向南进攻、切断漕运，或向西挺近，赶走唐肃宗，唐朝就有覆灭的危险。所以史思明在被缢杀之前，颇为惋惜地对史朝义说：
“我朝来语错，今有此事。然汝杀我太疾，何不待我收长安？终事不成矣！”
在史思明死后，叛军人心离散，众将都与安禄山、史思明同辈，不复史朝义节度，都想退回幽州去。结果不久便再次被唐回联军击败，史朝义退出洛阳，回纥肆行杀掠。史朝义在四处流亡一年之后，便被旧部所杀，传首长安，历时七年的安史之乱终于结束。
为什么说史思明是安史之乱的祸首？
安史之乱是由安禄山发动的，但这这场叛乱之中，为害最大的其实是史思明。这是因为史思明的才能远在安禄山之上，也是唐朝最难对付的劲敌。安禄山因受唐玄宗的荣宠，手握兵权，才趁唐朝不注意，攻占了两京。但在起兵一年之后，叛军颓势尽显，安禄山本人也很快就被杀害。假使没有史思明这样的军事才能很高的将领，这场叛乱或许只能持续两年而已，史思明的存在，把叛乱时间延长后，并且破坏了唐朝的根基。可见，有才之人不把才干发挥在好的地方，会对天下之人产生巨大的危害。
唐朝没有安抚好史思明，对其姑息纵容，待察觉其有二心之后，又想通过谋杀这种冒险的手段来平叛，其计亦拙矣。这种昏聩的政策在后来的藩镇割据中屡见不鲜，经常成为激起叛变的导火线，然而自唐代宗通过谋杀除掉李辅国之后，唐朝王室就不忌讳阴谋下三滥的手段了。
此外，唐朝没有集中兵力，迅速平定安庆绪，没有绝了史思明的后路，所以才导致他降而复叛。倘若唐朝对史思明能够裂地而封之，厚赐而赏之，安抚好这个唯利是图的胡虏；然后尽力攻灭安庆绪，使史思明孤立无援，再徐徐图之，叛乱的时长可能会大大地缩短。此王夫之所谓：“讨贼易，平乱难；诱贼降己易，受贼至降难”是也，诸葛公擒孟获，智矣！