幽雲十六州也叫燕雲十六州，取自其中的燕州和雲州（燕州就是現在的北京地區），包括現在的天津和河北省北部，西止山西省地區，在山西省境內的有應州、朔州、寰州、雲州,幽雲十六州自古就是中原王朝抵抗北方遊牧民族的天然屏障，戰略地位重大，失去了幽雲十六州的中原王朝完全打開了北部的大門，失去了保護，常年受到遊牧民族的侵擾，損失慘重，甚至首都都面臨威脅，北宋的都城東京汴梁直接面臨遊牧民族的打擊，這令宋朝每一代皇帝都坐臥不安，時時想著奪回，為此從宋太祖趙匡胤起，就專門設立了一個類似現在的基金的機構，每年存進一些錢用於解放幽雲十六州。
幽雲十六還是一個重要的戰馬基地，失去幽雲十六州的宋朝沒有大量的馬組建騎兵，在和北方的遼國和西夏的戰爭中處於弱式，不得不花大量金錢買平安。
幽雲十六州的失去，其實早在唐朝就埋下了隱患，安史之亂前，大量的北方遊牧民族人口嚮往大唐的繁榮，不斷遷入中原，唐玄宗下令把這些遊牧民族安置在北部邊州——幽雲十六州，這些遊牧民族慢慢的變的強大起來，安史之亂後，唐朝力量嚴重被削弱，殘餘的叛軍在幽雲十六州形成了大大小小十幾個割據勢力，唐政府無力消滅他們，割據勢力也互相混戰，實際上已經脫離了唐朝的控制。朱溫滅唐後，進入了五代十國時期，戰亂更加頻繁，社會處於長期的動盪中，這時候北方契丹族迅速強大起來，他們趁著混亂不斷滲入中原地區，然而李存勖建立的後唐統一了北方地區，多次擊敗契丹人，使得契丹可汗耶律阿保機壯志難酬病死。李存勖死後，後唐皇帝一代不如一代，後唐末帝李從珂繼位之後，想除掉和自己爭位的後唐大將石敬塘，石敬塘向契丹求援，認契丹可汗耶律德光為父，把幽雲十六州送給契丹人作為契丹出兵的報酬，後唐在石敬塘和契丹人的合擊下滅亡，從此幽雲十六落入契丹人手中。
公年959年，後周皇帝周世宗率軍北閥攻打遼國，一個多月就收復了幽雲十六州中的三州，但在攻幽州時，周世宗病重班師回朝，同年病死，宋朝建立後，宋太祖面臨遼國的威脅，不得不在京城駐重兵防守，趙匡胤不忘收復十六州，但他卻選擇了存錢，想贖回幽雲十六州，宋太宗趙光義繼位之後，兩次率軍北閥想收回幽雲十六州，但被遼國擊敗，從此收回幽雲十六州成了宋朝各代皇帝日思夜想的夢想。幽雲十六州後來又被金國佔有，成了滅亡北宋的前沿陣地，一直到明朝建立，朱元璋派徐達北閥擊敗北元，幽雲十六州才重新回到漢人王朝手中。