漢王劉邦與霸王項羽訂立鴻溝之盟，暫時了結束了楚漢之間的戰爭狀態。而項羽也依照約定，將劉邦的妻子呂雉以及父親劉太公從大牢中放了出來（彭城之戰後，呂雉和劉太公被楚軍俘虜）。當呂雉歡天喜地的回到丈夫身邊後，卻發現劉邦並沒有對她笑臉相迎。
正所謂“祗看後浪催前浪，當悟新人換舊人”，如今陪伴在劉邦身邊的，已經換成了能歌善舞、年輕漂亮的戚夫人。而劉邦最愛的兒子，也從嫡長子劉盈，換成了戚夫人的小兒——劉如意。一股強烈的危機感瞬間爬到了呂雉的心田。
雖然劉邦對的呂雉已經沒有男女之情，但對於她的才能，劉邦還是相當認可的。漢朝統一天下後，劉邦便立呂雉為皇后，封劉盈為皇太子。然而，劉邦並不準備讓呂后一直在皇后的位置上坐下去，畢竟在他心目中，戚夫人才是皇后最好的人選。
一方面，呂后年老色衰，而且經常留守於長安，很少與坐鎮洛陽的劉邦會面。因此，夫妻倆的關係越來越疏遠；另一方面，劉邦對“仁弱”的劉盈非常不滿。畢竟劉邦英武過人，怎麼會容忍這麼一個沒出息的兒子。相比之下，劉邦更喜歡幼小可愛的劉如意。劉邦從劉如意的眉宇間，總能看到自己的影子，因此經常說他“類己”。而劉盈，自然就“不類己”了。
劉盈對於呂后來說，不僅是她唯一的兒子，也是她擴張權勢，永保富貴的希望。相比於劉邦，呂后年紀要小很多，劉盈當了皇帝，她便是皇太后。對於呂后來說，劉盈的“仁柔”反而是好事，這樣她可以隨意弄權，為所欲為。
如果劉盈被廢，不僅富貴不保，甚至連性命都可能丟掉。後宮鬥爭，自古以來就殘酷無比。廢掉的太子，大多都死於非命。對此，老謀深算的呂后又怎會不知？
為了討好劉邦，呂后兩次出手，先殺韓信，再誅彭越，為劉邦去除了兩個心頭大患。呂后滿以為這麼做，可以博得劉邦的認可。然而可惜的是，呂后的陰鷙和兇殘，反而激發了劉邦的危機：
“如果讓呂雉當了皇太后，戚夫人和劉如意還有命在嗎？”
因此呂后誅殺韓、彭，堅定了劉邦廢掉劉盈，保護戚夫人的決心。
高祖九年（公元前198）春正月，劉邦向群臣們提出，太子劉盈太過仁弱，不適合作為天下之主，因此希望將他廢掉。對此，群臣們均對此提案表現出極大的反感。
其中患有口吃的御史大夫周昌反對最為激烈，他激動地說：
“臣期期不敢奉詔！”
劉邦見群臣們如此不配合，也只好作罷。當時，呂后在屏風後旁聽了這次易儲會議，嚇出了一身冷汗。會議結束後，呂后甚至親自向周昌下跪，用以感謝他的仗義執言。然而劉邦對於廢太子，早就是“吃了秤砣鐵了心”，群臣們的反對並不會讓他放棄。
知父莫如妻，呂后自然瞭解自己丈夫的無賴本性。劉邦這人用言語很難說服，只能用勢將其壓服。因此，呂后決定增強自己的勢力，找來一個強力的外援——張良。
眾所周知，漢初有三大功臣——蕭何、韓信和張良。當時韓信已死。而蕭何屢次被劉邦猜忌和敲打，自身難保，恐怕很難幫助自己。因此呂后認為，只要能夠請動張良為自己說話，大事必然可成。
而此時，張良可不是那麼容易能請動的。張良深諳韜晦之術，天下一統後，他便躲在家裡修道辟穀，低調做人。畢竟“飛鳥盡，良弓藏”，劉邦不好惹。
於是，呂后派自己的兄弟呂釋之在上朝的路上截住張良，“強要”他幫助太子說話。而張良則回答：“改易太子是天子的家事，哪是我用口舌就能說服的呢？”但在呂釋之的軟磨硬泡之下，張良最終還是心軟了。畢竟廢長立幼，可是有違國本的，張良認為自己還是應當挺身而出。
因此，張良向呂后獻上一計，即請來傳說中的隱士——商山四皓，讓他們作為太子的賓客。所謂四皓， 乃是秦末東園公、綺裡季、夏黃公、角里先生等四位隱士。
他們於秦末亂世而隱居山林， 既不幫項羽 , 也不順劉邦 。而在劉邦稱帝 、世局趨於安定的情況下 ，他們似乎耐不得寂寞 了， 有了人世取祿之意 。 當呂后與太子厚禮召客之 際 ，便順水推舟來到京城 ， 住在呂釋之家，依附於呂氏和太子門下 。
然而商山四皓是太子集團的底牌，不能一開始就打出。因此，商山四皓依附太子之事，一直秘而不宣。漢十一年夏，淮南王英布作亂，關東一邊大亂。而此時，劉邦卻自稱有病，要從不掌兵事的劉盈帶兵討叛。
對此，商山四皓認為，這其實是劉邦廢黜太子的詭計。太子從不掌軍，和久經戰陣的英布作戰，必然是以卵擊石。太子一戰敗，劉邦便有廢掉他的藉口。因此，太子決不可出征。於是呂后哭哭啼啼地哀求劉邦，希望他收回成命。而從當時局勢來看，英布連戰連捷，對於漢家天下確實有很大的威脅。因此，劉邦勉強收回了他的詭計，還是決定御駕親征。
實際上，劉邦想得還是他的天下，絕非是哀憐太子。大軍開拔前，一向深居簡出的張良罕見地為劉邦送行，他說：
“臣宜從 , 病甚 。楚 人彪疾 , 願上無與楚人爭鋒。”
這句話，不過是張良說得場面話。緊接著張良又建議：
“令太子為將軍 , 監關中兵。”
這句話，實際就大中要害了。劉邦出征，確實需要一個靠得住的人來執掌關中兵權。畢竟總讓蕭何當大總管，實在不放心。於是，劉邦欣然同意了張良的建議，並讓他“行太傅事”，幫助太子料理關中政事。
由此時起，太子不僅得到了商山四皓的相助，而且還握有關中禁兵的實權，羽翼進一步豐滿。呂后的“勢”已經大大超乎了劉邦的想象。
漢十二年初 , 劉邦徵英布勝利而歸長安。此戰中，張良一語成讖，劉邦不幸中箭，健康受到了嚴重損害。因此劉邦想在自己死前，趕緊把太子換掉。
就當劉邦圖窮匕見之時，呂后和張良終於打出了自己的底牌。在討平英布的慶功宴上，劉邦發現太子身邊站著四個鬚髮皆白、氣質卓然的老頭。劉邦一問，正是自己屢招不至的商山四皓。
商山四皓的現身，給了劉邦巨大的打擊。劉邦自然不會害怕區區四個老頭，他真正害怕的，是呂后一黨深不見底的實力；他真正畏懼的，是張良已經站在了呂后一邊。作為一個成熟的政治家，劉邦知道這意味著什麼：在廢黜太子之事上，他已經成了孤家寡人。
於是，他流淚眼淚，對戚夫人慨然而嘆：
“我欲易之, 彼四人輔之 , 羽翼已成 , 難動矣 。 呂后真爾主矣 。”
至此，劉邦徹底向劉邦投降，他的潛臺詞非常明顯：“戚夫人，我保護不了你了！你必然會死在呂后手中”。
聽到這裡，戚夫人痛哭流涕。劉邦說：“我唱一首楚歌，你為我跳一段楚舞吧！”說著，劉邦唱道：
“鴻鵠高飛，一舉千里。羽翮已就，橫絕四海。橫絕四海，當可奈何？雖有矰繳，尚安所施？”。
作為唯我獨尊的帝王，卻保不住自己最愛的女人，對於劉邦來說，這恐怕也是種悲哀啊！
在筆者看來，劉邦之所以不易太子，張良的計謀起到了決定性作用。對此，司馬遷評價道：
“竟不易太子者，留侯本招此四人之力也……上以留侯策即止”
其意思很明顯，就是張良的計謀，讓劉邦失去了廢易太子的決心。
劉邦死後，劉盈登基稱帝。而張良也受到了呂后的禮遇，不再需要透過辟穀修仙來避禍。根據史料記載，呂后強行要求張良吃飯，而張良也聽從了。
有人笑便有人哭。呂后當權後，立即向戚夫人母子開刀。呂后先是毒死了趙王劉如意，隨後又將戚夫人殘忍製作為人彘，瘋狂地發洩自己的仇恨。而劉盈看到戚夫人的慘狀後，竟被活活嚇死。漢初保易太子之事，從此以鮮血作為結末，任何人都沒有成為勝利者。