公元前121年，驃騎將軍霍去病在第二次河西之戰中徹底擊破匈奴，在漢軍的赫赫神威下，盤踞於河西走廊的匈奴部族——渾邪和休屠部落決定向漢朝投降。隨後，霍去病押著4萬河西匈奴人，浩浩蕩蕩地向長安方向進發。
雖然這些匈奴人皆是一介亡虜，而且在此前，還是與漢軍激烈交鋒的敵人。然而漢武帝卻給了他們難以想象的禮遇。
首先，漢武帝命長安令在關中附近徵集2萬輛馬車，為這些匈奴人運送補給品。然而漢武帝並沒有因此而撥款，導致長安令缺乏經費，只好向百姓們借馬。但是百姓們信不過政府，紛紛將自家的馬藏匿了起來，導致長安令沒有完成漢武帝指派的任務。
長安令的失職讓漢武帝大發雷霆，欲因此將其斬殺。就在長安令即將人頭落地的時候，著名的耿直之臣——汲黯站出來仗義執言：
“長安令沒有罪，如果真要殺，就殺了我。或許只有殺了我，百姓才肯借我們馬吧！此外，這群匈奴人背叛其君王，投降漢朝，朝廷可以慢慢地讓沿途各縣準備車馬把他們順序接運過來，何至於讓全國騷擾不安，使我國人疲於奔命地去侍奉那些匈奴的降兵降將呢！”
聽了汲黯的話，漢武帝“默然”，並隨之放了長安令一馬。
不久後，4萬匈奴人牽著他們的牛羊臨近長安。聽聞此訊息，逐利的漢朝商人紛紛拿著自家的商品，與匈奴人交換牲畜。但令人驚訝的是，漢武帝聽說此事後，竟大發雷霆，並殘忍誅殺了500多商人。其原因在於，這些商人賣了漢朝法律中，嚴禁賣給胡人的商品，那就是兵器和鐵器。
根據漢朝法律規定：
“胡市，吏民不得持兵器及鐵出關，敢犯者棄市！”
自劉邦時代以來，匈奴和漢朝便經常在邊關進行互市。但是出於國防方面的考慮，漢朝規定“片鐵不能出關”。而這是因為匈奴人的手工業不夠發達，不能像漢朝那樣，有能力製造精良的鋼鐵武器。至於兵器，那就更不允許了。
漢法規定：“弩十石以上，不得出關。” 弩，是漢朝克敵制勝的利器，而十石巨弩更是利器中的利器，不得賣給胡人，自然是在情理之中。
對於“禁止鐵器、兵器出口”的鐵律，漢朝的商人們自然都是知道的。然而他們怎麼也沒想到，即使在國境之內，將鐵器、兵器賣給已經錄為漢朝國籍的匈奴人，也同樣是死罪。
因為漢律中留了條尾巴，那就是：“雖於京師市買，其法 一也。”也就是說，在京師中售賣違禁品，與出關賣此類商品相同。
老臣汲黯不忍見生靈塗炭，於是立即面見漢武帝，進諫道：
“匈奴人攻我邊塞，殺我子民，為了擊敗他們，我們犧牲了多少將士，耗費了多少錢帛？如今這些匈奴人投降，我們應該將他們分給戰死士兵的家屬做奴隸。而今天倒好，為了這些匈奴降虜，我們傾盡府庫賞賜他們，把他們捧得像寵兒一樣。甚至為了他們，還殺死了500個無知的百姓。匈奴和漢人，誰才是你的根本？你這樣做，就像是為了保護樹葉，卻要損害樹枝！”
汲黯言畢，漢武帝默然良久，然後說：“我已經很久沒有聽到汲黯的建言了，如今果然又胡說八道了！”
事後，漢武帝不僅沒有為商人們平反，也沒有將匈奴人降為奴隸。反而繼續倒空府庫，重賞了這群歸降的匈奴人。隨後，漢武帝將匈奴人分為五部，分佈在延邊五郡，形成了歷史上著名的五屬國。平時讓他們在邊境遊牧，為漢朝偵查匈奴的動向；戰時，五屬國騎士則隨漢軍出征，打擊匈奴。
或許在很多讀者看來，漢武帝的作為實在太殘忍、太愚蠢。就如汲黯所說，匈奴人是漢人不共戴天的仇敵。如今他們投降了，為何要像對待親生兒子一般賞賜他們？又為何因為一些小過，殺死500個不懂事的商人？漢武帝，簡直就是崇洋媚外。
但實際在筆者看來，漢武帝的做法是相當高明的，是相當有遠見和大格局的。
首先，漢武帝之所以重賞4萬匈奴人，一方面是為了誘使更多匈奴人投降，從而瓦解強大的匈奴帝國；另一方面是為了“以夷制夷”，用漢籍匈奴人去對抗草原中的匈奴人。
匈奴人之所以頻繁入侵漢朝邊境，是因為草原環境惡劣，朝不保夕，食不果腹，衣不遮體，不搶掠漢民，匈奴人很難生存。而漢武帝重賞投降的匈奴人，就是向還未投降的匈奴人釋放一種重大的訊號，所有投降者，都將獲得善待，將會獲得食物和安全。
同時，只有匈奴人才最懂匈奴人。利用投降的匈奴人，可以有效防止敵對胡人的進攻，而在征討匈奴的作戰中，五屬國的胡人又可以提供廉價而優質的騎兵。可以利用他們對草原的熟悉，迅速找到敵人，尋找到可以利用的水草。
其次，漢武帝之所以誅殺500多名商人，是以嚴刑峻法，向百姓們申明，將違禁品售賣給敵人，將受到多麼殘酷的懲罰。將違禁品賣給匈奴降虜都要誅殺，更何況是未投降的匈奴人。
漢武帝誅殺商人時，漢匈戰爭仍處於最激烈的階段。雖然匈奴人多次遭到重創，但是元氣未損，仍在漢朝邊境大肆殺掠。如果有奸民將鐵器賣給匈奴，這些匈奴人就會它們化為揮向漢朝軍民的屠刀。而這場曠日持久的大戰，還不知要打多久。
漢武帝對於鐵器、兵器的嚴格禁運，最終取得了良好的效果。漢軍身披堅固的鐵甲，揮舞著鋒利耐用的環首鐵刀。而從考古發現來看，匈奴人幾乎沒有什麼鐵製兵器，大多隻能身穿皮甲，手持銅刀。他們的箭鏃，甚至都是用骨頭製成的。
在戰場上，漢軍從武器上實現了對匈奴的碾壓，也為最後的勝利奠定了基礎。對此名將陳湯曾總結道：
“夫胡兵五而當漢兵一，何者？兵刃樸鈍，弓弩不利。今聞頗得漢巧，然猶三而當一。”
也就是說，五個胡人之所以只能抵擋一個漢人，是因為他們兵刃不鋒利，弓弩不夠強勁。如今學會了漢人的巧技，才能以三人對付一個漢人。由此可見，如果漢武帝不在武器禁運方面施以重法，彪悍強勁的匈奴人會對漢朝造成多麼大的威脅。
同時，漢武帝厚待匈奴降者的措施也獲得了巨大成功。有了五屬國胡騎的通風報信，匈奴人再也不能隨心所欲的侵略邊塞。而在對外戰爭中，漢軍利用胡人屬國騎兵多次擊破匈奴和西羌，利用這些天生的歧視，彌補了漢軍在騎兵方面的不足。
到了後世，漢武帝對“戰略物資進行禁運”以及“以夷制夷”的政策得到了極大的延續，甚至直到今天，我國在具體施政中，仍有漢武帝的影子。由此可見，漢武帝看似“崇洋媚外”，但實際是個具有大格局、大智慧的千古一帝。